Schaeffer Galleries compta, pendant une grande partie du XXe siècle, parmi les maisons de commerce d’art internationalement reconnues dans le domaine des Maîtres anciens. La firme fut fondée à Berlin en 1925 par l’historien de l’art Dr Hanns Schaeffer (1886–1967) et son épouse Kate Born Schaeffer (1898–2000). Hanns Schaeffer exerçait toutefois déjà comme galeriste à Berlin depuis 1921.[1]
À l’origine, la maison se concentra fortement sur la peinture hollandaise et flamande. Son champ d’activité s’élargit ensuite aux peintures et dessins issus de pratiquement toutes les grandes écoles européennes. Des œuvres d’artistes tels que Botticelli, Lucas Cranach, Rubens, Frans Hals, Léonard de Vinci et Rembrandt passèrent entre les mains de Schaeffer.[1]
De Berlin à New York
Outre Berlin, Hanns Schaeffer exploita pendant un certain temps des galeries à Londres et à San Francisco. Après l’émigration de Hanns et Kate Schaeffer aux États-Unis, la succursale new-yorkaise fut créée en 1936. La galerie berlinoise resta active jusqu’en 1939. À New York, Schaeffer Galleries devint ensuite un intermédiaire important entre le marché de l’art européen et les collectionneurs et musées américains.[1][2]
À partir de 1936, Schaeffer collabora en outre étroitement avec la maison néerlandaise Firma D. Katz à Dieren. Pendant les années de guerre, des tableaux appartenant à Katz furent envoyés en consignation à Schaeffer à New York afin d’être proposés sur le marché américain. Les relations entre les deux maisons se poursuivirent également après la guerre.[1]
Maîtres anciens et connoisseurship
Schaeffer Galleries se distinguait non seulement par la qualité des œuvres proposées, mais aussi par son approche résolument historique et artistique du commerce. Entre 1927 et 1950, Hanns et Kate Schaeffer organisèrent environ vingt expositions à Berlin et à New York. Plusieurs catalogues à caractère scientifique furent publiés à cette occasion.[1]
La galerie entretenait des contacts étroits avec d’éminents historiens de l’art et conservateurs de musées. La correspondance fait apparaître des noms tels que Max J. Friedländer, Ludwig Burchard, Julius Held, Horst Gerson, Erwin Panofsky, Seymour Slive et Federico Zeri. Des musées aux États-Unis, au Canada et en Europe figuraient également parmi sa clientèle.[1]
La réputation de la maison ressort également des collections muséales qui conservent aujourd’hui des œuvres autrefois passées par son stock. Parmi celles-ci figurent notamment le Salvator Mundi du Corrège, aujourd’hui à la National Gallery of Art, ainsi que le dessin de Léonard de Vinci A Bear Walking, aujourd’hui au Metropolitan Museum of Art.[1][3]
Kate Schaeffer et la continuité de la galerie
Après la mort de Hanns Schaeffer en 1967, Kate Schaeffer devint propriétaire et présidente de la galerie. Elle poursuivit l’activité de l’entreprise pendant plus de trente ans encore. Ce n’est qu’après son décès, en 2000, que Schaeffer Galleries cessa ses activités.[1]
Des archives exceptionnelles de maison de commerce
Pour la recherche de provenance, Schaeffer Galleries revêt aujourd’hui une importance particulière, car une grande partie de ses archives commerciales a été conservée. Le fonds le plus important se trouve au Getty Research Institute et documente les activités de la galerie depuis les années 1920 jusqu’à la fin des années 1980.[1]
Les archives comprennent environ 2 500 photographies d’étude d’œuvres traitées par la galerie, complétées par quelque mille négatifs en noir et blanc. Pour de nombreuses œuvres, des informations relatives à l’attribution, à la provenance, à l’achat, à la vente et aux prix ont été conservées. Le fonds contient également des fichiers, des livres de caisse, des listes d’expositions ainsi qu’une abondante correspondance avec des collectionneurs, des musées, des historiens de l’art, des restaurateurs et d’autres marchands.[1]
The Frick Collection et les Archives of American Art conservent eux aussi des fonds distincts consacrés à Schaeffer Galleries. Il est ainsi possible de reconstituer l’histoire commerciale de cette maison de manière bien plus détaillée que celle de nombreuses autres galeries du XXe siècle.[2][4]
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Notes
[1] Getty Research Institute, Schaeffer Galleries records, 1907–1988, principalement 1925–1980, acc. no 910148 ; historique biographique et inventaire des archives commerciales.
[2] Archives of American Art, Smithsonian Institution, Schaeffer Galleries records, env. 1921–1982 ; histoire des galeries de Berlin et de New York.
[3] Getty Research Institute, Schaeffer Galleries records ; aperçu d’œuvres importantes traitées par la firme, parmi lesquelles des œuvres de Botticelli, Cranach, Correggio, Rubens, Frans Hals, Léonard de Vinci et Rembrandt.
[4] The Frick Collection, Frick Art Research Library Archives, Schaeffer Galleries Records, MS.016 ; archives relatives à la gestion et aux activités commerciales de Hanns et Kate Schaeffer.