Le premier aperçu de la vente de septembre chez Hampel ne révèle pas encore une vacation dominée par un seul lot phare. Plusieurs tableaux sont en outre passés relativement récemment sur le marché. Pourtant, parmi ces oeuvres déjà connues, certaines méritent qu’on s’y attarde davantage. On y trouve ainsi un délicat Jan van Kessel, tout un univers de proverbes d’après Bruegel, un Willem Kalf inspiré d’un modèle berlinois et un petit portrait qui reprend presque littéralement un dessin autrefois associé à Sofonisba Anguissola.

Deux grands oiseaux noirs se tiennent autour d’un feu, tandis que des salamandres rampent sous leurs pattes. L’une d’elles est maintenue au-dessus des flammes. L’image est étrange. Et c’est peut-être précisément pour cette raison qu’elle compte parmi les tableaux de cette première sélection de septembre sur lesquels nous nous attardons longtemps.

Le cuivre de Van Kessel possède en outre une provenance assez substantielle. Celle-ci remonte à la collection de Paul Delaroff à Saint-Pétersbourg en 1914, puis passe par Sotheby’s Londres en 1976 et 1981, avant de réapparaître sur le marché belge dans les années 1990. Trois versions de cette étrange composition auraient été réalisées. Une version apparentée faisait partie d’un ensemble plus vaste consacré aux animaux, présenté chez Christie’s Londres en 1996 comme circle of Jan van Kessel I.[1]

Attribué à Jan van Kessel l’Ancien, Two Black Birds Holding Salamanders above a Fire, vers 1660-1670. Un petit cuivre à l’iconographie particulièrement énigmatique. La composition est connue en plusieurs versions et associe l’univers animalier miniaturiste de Van Kessel à une possible signification allégorique autour du feu, des salamandres, du bien et du mal.

La salamandre était autrefois étroitement associée au feu. Selon différentes traditions, elle passait pour un animal capable de résister aux flammes et pouvait symboliser la passion ou l’envie. Elle fait partie d’une sphère allégorique du bien et du mal.[1] Cela en fait l’une des oeuvres les plus fortes de cette première sélection. C’est un petit tableau qui soulève beaucoup de questions.

Le 27 mars 2026, Koller a vendu The Fable of the Fox Invited to Dinner by the Heron de Jan van Kessel l’Ancien, un cuivre signé mesurant seulement 19,1 × 25,2 centimètres, pour 75 000 CHF frais inclus, contre une estimation de seulement 10 000-15 000 CHF. Une autre petite oeuvre tout aussi singulière et un possible signe avant-coureur du sort de ce tableau aux salamandres.[2]

*D’après Pieter Bruegel l’Ancien, The Dutch Proverbs. La composition remonte au célèbre panneau de Bruegel de 1559 conservé à la Gemäldegalerie de Berlin.*

Les proverbes de Bruegel : ici, la notion de copie se complique

L’une des surprises les plus agréables est peut-être la grande scène villageoise d’après The Dutch Proverbs. Nous ne regardons pas une libre fantaisie bruegélienne. Le peintre a repris une part substantielle de la célèbre composition des proverbes. Maisons, cours d’eau, tour, auberge et dizaines de personnages se livrant à des activités qui, au premier regard, paraissent absurdes.

Le prototype est The Dutch Proverbs de Pieter Bruegel l’Ancien, peint en 1559 et aujourd’hui conservé à la Gemäldegalerie de Berlin. La composition rassemble plus d’une centaine de proverbes et d’expressions dans un seul village et constitue finalement un modèle de folie humaine.[3] Pieter Brueghel le Jeune reprit la composition à plusieurs reprises. Klaus Ertz a recensé neuf versions et aucune n’est parfaitement identique au prototype berlinois.[4]

*Nicolaes Eliasz. Pickenoy, Full Length Portrait of a Noblewoman with a Ruff, 1631. Ce type de portrait monumental amstellodamois s’inscrit étroitement dans l’univers de Pickenoy.*

Pickenoy, mais pour l’instant dans son entourage

Le portrait de femme daté de 1631 se situe dans une zone comparable. Mesurant environ 122 sur 90 centimètres, la femme apparaît presque entièrement vêtue de noir. Sur le fond sombre et dépouillé, ce sont avant tout son visage, sa grande fraise blanche plissée, sa coiffe, ses manchettes et ses mains qui retiennent l’attention. Elle tient des gants dans une main et porte plusieurs bagues.

Le type de portrait s’inscrit de manière convaincante dans l’univers amstellodamois de Nicolaes Eliasz. Pickenoy, l’un des principaux portraitistes de la ville avant l’ascension de Rembrandt. Pickenoy peignait précisément l’élite politique et marchande d’Amsterdam, souvent dans des formats monumentaux et avec une tension entre la rigueur du costume noir et la représentation minutieuse des cols blancs, des dentelles et des accessoires.[5]

*D’après Willem Kalf, Still Life with a Chinese Porcelain Box. La composition reprend presque littéralement la nature morte de Kalf datée de 1662 et conservée à la Gemäldegalerie de Berlin.*

Willem Kalf via la Gemäldegalerie

La sombre nature morte avec boîte en porcelaine, verres, agrumes et pièces d’argenterie nous paraît familière. Ici, le prototype est en effet identifiable avec précision. Le tableau est une copie d’après Still Life with a Chinese Porcelain Box de Willem Kalf, daté de 1662 et aujourd’hui conservé à la Gemäldegalerie de Berlin. L’original mesure environ 67 × 54,7 centimètres et appartient aux collections berlinoises depuis 1899.[6]

La composition est suivie presque littéralement. De hauts verres se dressent à gauche et à droite, au centre se trouve la boîte en porcelaine chinoise bleu clair. Devant elle sont disposés une orange et un citron coupé, dont l’écorce s’enroule vers le bas. Un petit couteau au manche brillant et un textile sombre complètent le premier plan.

Le peintre construit ses natures mortes à partir d’un nombre limité d’objets soigneusement choisis et se contente de quelques éclats de lumière particulièrement intenses pour donner au verre, au métal, à la porcelaine, aux fruits et aux étoffes des textures distinctes. L’objectif était l’effet pictural de la lumière sur ces différentes matières.[6]

*Portrait of a Boy, d’après un dessin historiquement associé à Sofonisba Anguissola. Le tableau reprend presque exactement le prototype dessiné dans la pose et les traits du visage.*

Un garçon, un tableau d’après lui et un dessin

Le petit portrait de garçon est encore plus subtil. Le jeune garçon peint a précisément été réalisé d’après un dessin. La tête et les épaules sont tournées selon le même angle. La tête, la position des yeux, du nez et de la bouche, et même le petit col relevé sont suivis presque littéralement. Le peintre y ajoute la couleur et la matérialité, un fond gris-vert et des vêtements sombres. L’oeuvre est rapprochée d’un petit portrait dessiné de Sofonisba Anguissola dont la provenance ancienne renvoie à la collection de l’Earl of Plymouth à Oakly Park.[7][8]

Un solide milieu de gamme

Vient ensuite un groupe plus large, moins dépendant des grands noms. Plusieurs de ces tableaux sont toutefois passés très récemment sur le marché. Ils ne relèvent donc pas de la catégorie des Maîtres anciens fraîchement redécouverts. Pour un collectionneur, une oeuvre bien datée, signée ou présentant une iconographie inhabituelle peut justement se révéler beaucoup plus attrayante dans le segment intermédiaire qu’un tableau associé à un grand nom.

Les premières images montrent également des vues portuaires, des paysages montagneux et des scènes italianisantes. Un nombre relativement important de tableaux ont soit déjà été proposés publiquement il y a peu de temps, soit tirent une part essentielle de leur intérêt historique d’un prototype célèbre, soit se situent dans une zone où l’attribution reste évolutive ou prudente. Cela confère à cette première sélection un caractère différent de celui d’une sélection classique de highlights articulée autour de quelques lots rares et nouvellement apparus.

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Notes et sources

[1] Bernaerts Auctioneers, Anvers, 3 octobre 2023, « to be attributed to Jan I van Kessel (1626–1679) », Two Black Birds Holding Salamanders above a Fire, vers 1660-70, huile sur cuivre ; estimation : 5 000-6 000 €.

[2] Koller Auktionen, Old Master Paintings (A216), Zurich, 27 mars 2026, lot 3048, Jan van Kessel l’Ancien, The Fable of the Fox Invited to Dinner by the Heron, huile sur cuivre, 19,1 × 25,2 cm, signé J. v. Kessel. f. Estimation : 10 000-15 000 CHF, vendu 75 000 CHF frais inclus. Une version comparable est conservée à la Staatsgalerie Stuttgart, inv. n° 2231.

[3] Pieter Bruegel l’Ancien, The Dutch Proverbs, 1559, Gemäldegalerie, Staatliche Museen zu Berlin.

[4] Christie’s, Pieter Brueghel le Jeune, The Netherlandish Proverbs ; discussion des neuf versions autographes recensées par Klaus Ertz.

[5] Christie’s, Old Masters Evening Sale, Londres, 15 décembre 2020, Nicolaes Eliasz. Pickenoy.

[6] Staatliche Museen zu Berlin, Gemäldegalerie, Willem Kalf, Still Life with a Chinese Porcelain Box, 1662, inv. 948F, environ 67 × 54,7 cm.

[7] National Gallery of Art, Michael Cole, « Sofonisba Anguissola: Recent Discoveries and Debates », Sydney J. Freedberg Lecture on Italian Art, 17 janvier 2024.

[8] La référence historique reliant le dessin associé au portrait de garçon à Sofonisba Anguissola, à l’Earl of Plymouth et à Oakly Park provient de la documentation du RKD, n° 1445882.

La vente de septembre aura lieu le 24 septembre 2026. Hampel présente actuellement les oeuvres montrées comme des New Objects destinés aux prochaines ventes.