Le marché des maîtres anciens devient de plus en plus sélectif. Des tableaux exceptionnels et frais sur le marché peuvent entraîner les enchérisseurs très au-delà des estimations, tandis que les doutes concernant le prix, l’état de conservation ou l’attribution sont sévèrement sanctionnés. La rareté joue un rôle croissant. L’offre d’oeuvres de premier ordre reste limitée, alors que la demande peut être intense.
Le nombre de maîtres anciens européens vendus a diminué l’an dernier, alors même que le chiffre d’affaires progressait fortement. Dans le même temps, le nombre d’oeuvres adjugées à plus de 1 million de dollars est passé de 37 à 80.[1] Plus d’argent, mais moins de tableaux. C’est précisément là, selon nous, que les chiffres deviennent intéressants.
Ces données ne témoignent pas d’un marché en hausse généralisée. Elles suggèrent plutôt un marché de plus en plus déterminé par la qualité de ce qui arrive effectivement en vente. Et lorsque des œuvres exceptionnelles apparaissent, les enchérisseurs ne se montrent pas hésitants.
Un Canaletto auquel il existe peu de véritables alternatives
Le 1er juillet 2025, Christie’s Londres a vendu le Venice, the Return of the Bucintoro on Ascension Day de Canaletto pour 37,2 millions d’euros (43,9 millions de dollars), frais compris. Il s’agissait d’un nouveau record aux enchères pour Canaletto.[2] Mais la question la plus intéressante est de savoir pourquoi les enchérisseurs sont allés aussi loin pour ce tableau précis.
La toile date du début des années 1730, l’une des périodes les plus fortes de la production vénitienne de Canaletto. Dès 1736, elle figurait dans la collection de Sir Robert Walpole à Downing Street. Au cours des près de trois siècles suivants, elle ne changea de propriétaire qu’un nombre limité de fois.
C’est exactement le type de combinaison qui peut réveiller le marché des maîtres anciens. Une période majeure, un sujet immédiatement identifiable, une provenance historique, une faible exposition au marché et une place importante dans l’oeuvre de l’artiste. Un collectionneur qui laisse passer un tel tableau ignore quand une pièce comparable se représentera. Le problème est que des Canalettos de cette qualité, avec une telle histoire, sont extrêmement difficiles à remplacer.
Deux Van Huysum, deux batailles d’enchères
Deux natures mortes de Jan van Huysum (1682-1749), proposées chez Christie’s Londres le 30 juin 2026, offrent un autre exemple. Fruit and Flowers in a Wicker Basket, estimé autour de 3,5 millions d’euros, a atteint 7,6 millions d’euros. Le Flowers in a Terracotta Vase, signé et daté de 1734, était lui aussi estimé autour de 3,5 millions d’euros et a terminé à 6,4 millions d’euros.[3]
Van Huysum atteignait déjà des prix exceptionnellement élevés de son vivant. Ses compositions de fleurs et de fruits associaient une précision botanique à une maîtrise du pinceau presque irréelle. La lumière traverse les feuilles et les pétales, tandis que des insectes surgissent au milieu du feuillage.
Les deux panneaux bénéficiaient également d’importantes provenances. Fruit and Flowers avait notamment appartenu à la duchesse de Berry. L’autre œuvre était passée par la collection du roi Guillaume II des Pays-Bas. Au XIXe siècle, le baron Lionel Nathan de Rothschild réunit à nouveau les deux tableaux comme pendants.
Lorsqu’ils sont revenus sur le marché en 2026, il s’agissait de deux oeuvres qui n’avaient pas été proposées publiquement depuis plus de vingt ans et qui comptent parmi les exemples les plus ambitieux de l’œuvre de Van Huysum. C’est précisément pour ce type de pièces que le marché est actuellement prêt à se mobiliser.
Le marché paie aussi pour les découvertes
Le The Rising Squall, Hot Wells, from St Vincent’s Rock, Bristol de J.M.W. Turner révèle une autre facette du marché. En 2024, le tableau avait été vendu chez Dreweatts comme une oeuvre d’un suiveur de Julius Caesar Ibbetson. Frais compris, le prix ne représentait que quelques centaines d’euros.
Après nettoyage et recherches complémentaires, la catalogisation changea entièrement. Le tableau se révéla être la plus ancienne peinture à l’huile connue de Turner à avoir été exposée publiquement, une oeuvre présentée à la Royal Academy en 1793, alors que Turner n’avait que dix-sept ans. Sotheby’s l’estimait en juillet 2025 à environ 230 000-350 000 euros. Le marteau est tombé à 1,5 million de livres, frais compris.[4]
L’attribution, la provenance, l’historique des expositions et le consensus scientifique constituent des éléments fondamentaux de la valeur sur ce marché. Un tableau qui passe de « follower of » à une œuvre de jeunesse documentée de Turner change instantanément de catégorie commerciale. Les enchérisseurs ne paient pas simplement pour la rareté, ils paient pour des oeuvres rares auxquelles ils accordent leur confiance.
Gentileschi, convoitée à la fois par les musées et par le marché
Avec Artemisia Gentileschi (1593-après 1654), cette rareté devient particulièrement visible. En février 2026, Christie’s New York a vendu son petit Self-Portrait as Saint Catherine of Alexandria pour environ 4,8 millions d’euros.[5] Il est considéré comme l’un des cinq seuls véritables autoportraits connus de Gentileschi. Trois d’entre eux se trouvent aujourd’hui dans des collections muséales.
Ici, la rareté prend une dimension très concrète. Sur cinq oeuvres connues, seules deux restent hors des collections muséales. Parallèlement, Gentileschi s’est solidement installée dans le canon de l’histoire de l’art au cours des dernières années, son importance étant de plus en plus reconnue. En 2018, la National Gallery a acquis un autre Self Portrait as Saint Catherine of Alexandria.[5]
Mais le marché peut tout aussi facilement se retirer
Lors de la même vente Sotheby’s où le Turner s’est envolé à environ 2,2 millions d’euros, une oeuvre de Clara Peeters est restée invendue. A Presumed Self-Portrait with a Lavish Display of Objects in a Vanitas Still Life and a Still Life of Flowers in a Glass Vase était estimée à environ 1,4-2,1 millions d’euros.[6] Peeters est l’une des rares femmes peintres professionnelles connues actives à Anvers au début du XVIIe siècle, et son œuvre ne compte que quelques dizaines de tableaux connus. L’estimation était-elle simplement trop ambitieuse ?
Pas nécessairement plus cher, mais un marché plus difficile
Un tableau invendu n’est pas nécessairement un mauvais tableau. Mais un schéma commence à apparaître. Le marché des maîtres anciens semble se durcir. Lorsqu’un tableau réunit de manière convaincante qualité, rareté, importance historique, état de conservation, provenance et fraîcheur sur le marché, la concurrence peut rapidement s’intensifier. Canaletto et Van Huysum le montrent au sommet du marché. Gentileschi montre ce qui peut se produire lorsqu’une offre limitée coïncide avec une réévaluation institutionnelle. Turner, quant à lui, montre le poids que peut prendre une nouvelle recherche scientifique.
À l’inverse, les faiblesses deviennent immédiatement visibles dès qu’une estimation se montre ambitieuse. Une identification incertaine, un état de conservation complexe, une position moins convaincante au sein de l’oeuvre de l’artiste ou simplement un prix trop élevé peuvent suffire. Les enchérisseurs se retirent.
La rareté joue incontestablement un rôle. Beaucoup des tableaux historiques les plus importants se trouvent depuis des générations dans des musées ou des collections privées. Lorsqu’une oeuvre exceptionnelle entre dans une collection muséale, elle disparaît de fait du marché. Et aucun nouveau Rembrandt, Van Huysum ou Canaletto ne viendra désormais augmenter l’offre.
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Notes et sources
[1] Clare McAndrew, Arts Economics, The Art Basel and UBS Art Market Report 2026.
[2] Christie’s, Old Masters Evening Sale, Londres, 1er juillet 2025, Giovanni Antonio Canal, dit Canaletto, Venice, the Return of the Bucintoro on Ascension Day, vendu 32 000 000 £, frais compris.
[3] Christie’s, Old Masters Evening Sale, Londres, 30 juin 2026, Jan van Huysum, Fruit and Flowers in a Wicker Basket et Flowers in a Terracotta Vase, vendus respectivement 6 500 000 £ et 5 550 000 £, frais compris.
[4] Sotheby’s, Old Master and 19th Century Paintings Evening Auction, Londres, 2 juillet 2025, lot 28, J.M.W. Turner, The Rising Squall, Hot Wells, from St Vincent’s Rock, Bristol, estimation 200 000-300 000 £, adjugé 1,5 million de livres au marteau.
[5] Christie’s, Old Masters, New York, 4 février 2026, Artemisia Gentileschi, Self-Portrait as Saint Catherine of Alexandria, vendu 5 700 000 $, frais compris.
[6] Sotheby’s, Old Master and 19th Century Paintings Evening Auction, Londres, 2 juillet 2025, Clara Peeters, A Presumed Self-Portrait with a Lavish Display of Objects in a Vanitas Still Life and a Still Life of Flowers in a Glass Vase, estimation 1,2-1,8 million de livres, invendu.
