Une nature morte du XIXe siècle « dans le goût de » Edwaert Collier, estimée €300–500, a été adjugée €30.000 chez Lyon Enchères le 5 septembre. Lors de la même vente, une petite peinture sur cuivre donnée à un suiveur de Bartholomeus Breenbergh est passée de €400–600 à €9.000. Ces prix ne prouvent aucune nouvelle attribution. Mais quelque part entre l’estimation et le coup de marteau, plusieurs enchérisseurs ont manifestement décidé que le catalogue ne racontait peut-être pas toute l’histoire.
Le lot 73 était un petit tableau sur panneau de chêne de seulement 14 × 21,5 centimètres. Aucun grand nom au catalogue, aucune provenance impressionnante et aucune estimation ambitieuse. Lyon Enchères le décrivait comme École hollandaise du XIXe siècle, dans le goût de Edouard Collier. Estimation : €300–500. Le marteau est tombé à €30.000.[1]
Un résultat de nature à faire vaciller, au moins momentanément, toute la logique du catalogage. Soixante fois l’estimation haute pour un petit tableau présenté non pas comme un Collier, ni comme une œuvre de son atelier, ni même comme celle d’un suiveur de son époque, mais explicitement comme une imitation du XIXe siècle. Et ce ne fut pas le seul résultat étrange de l’après-midi.
Quelques heures auparavant, une œuvre encore plus petite avait été proposée : Tobie et l’Ange, 12 × 16,5 centimètres, huile sur cuivre. La maison de ventes la situait dans l’École romaine du XVIIe siècle et la cataloguait comme l’œuvre d’un suiveur de Bartholomeus Breenbergh. Estimation : €400–600. Là encore, l’estimation du catalogue n’a guère résisté aux enchères. L’œuvre a atteint un prix d’adjudication de €9.000.[2]
Qu’ont donc vu différents enchérisseurs dans ces objets pour s’éloigner à ce point des évaluations publiées ?
Deux prix pour un même tableau
Une attribution prudente, une provenance inconnue, un panneau qui paraît plus ancien que prévu, une composition que quelqu’un reconnaît, une signature qui mérite d’être examinée de plus près. Dans ce type de situation, un spécialiste n’achète pas seulement le tableau tel qu’il est présenté à cet instant, mais aussi la possibilité que son attribution soit réévaluée par la suite.
Tout un commerce s’est développé autour de ce phénomène. Le scénario classique du sleeper est bien connu : une œuvre est cataloguée avec prudence, un marchand y voit davantage, la fait nettoyer ou examiner techniquement, consulte un spécialiste et tente ensuite d’obtenir une attribution plus forte. Mais le cas lyonnais ne correspond pas tout à fait à ce schéma. Surtout, €30.000 représentent déjà une somme considérable pour ce supposé Collier.
Un Collier qui, selon le catalogue, n’est pas un Collier
Le petit panneau porte les lettres « EC » en bas à droite. Son sujet appartient en outre précisément à l’univers visuel pour lequel Edwaert Collier (1642–1708) est devenu célèbre : des natures mortes où livres, instruments de musique, globes, papiers et symboles de vanité sont soigneusement superposés dans la composition.
Quiconque souhaitait imiter Collier n’aurait guère choisi de peindre par hasard un paysage avec des vaches ; il se serait tourné vers le répertoire qui rendait l’artiste immédiatement reconnaissable. Un monogramme « EC » pouvait tout aussi bien faire partie d’un tel pastiche historicisant. Pourtant, le panneau lyonnais réunit juste assez d’éléments pour qu’un spécialiste s’y attarde lors de l’exposition précédant la vente.
Collier lui-même utilisait le monogramme EC. Le National Museum of Western Art de Tokyo conserve par exemple un Vanitas, Still Life with Books and Manuscripts and a Skull de 1663 reconnu comme autographe, peint sur panneau, monogrammé et daté « EC 1663 ».[3] Les globes apparaissent à plusieurs reprises dans son œuvre. L’écart entre €500 et €30.000 suggère néanmoins qu’au moins deux parties étaient prêtes à engager des sommes importantes sur une interprétation s’éloignant de la lecture la plus prudente du tableau.
Pourquoi €30.000 rendent l’énigme encore plus grande
Si l’on ne regarde que les records de vente, le résultat pourrait sembler facile à expliquer. Imaginons que le tableau soit un jour reconnu comme une œuvre autographe de Collier : €30.000 pourraient alors paraître bon marché. Mais le marché d’Edwaert Collier est loin d’être aussi simple.
En mai 2025, Lempertz a vendu une petite nature morte de vanité de Collier, signée et datée 1676, également sur panneau et mesurant seulement 19,5 × 17 centimètres. L’œuvre a atteint €15.120 frais acheteur inclus.[4] Un mois auparavant, le Dorotheum avait vendu une nature morte de vanité beaucoup plus grande, signée et datée 1694, pour €10.400.[5]
À l’inverse, un autre petit Collier vendu chez Lempertz en 2022 est monté jusqu’à €125.000 frais acheteur inclus. Ce tableau présentait toutefois un profil entièrement différent : il était enregistré au RKD comme œuvre autographe, bénéficiait d’une provenance historique, avait été exposé et publié, et possédait en outre un important historique de restitution.[6]
Le prix d’adjudication ne dépasse donc pas seulement très largement ce que l’on pourrait attendre d’une imitation du XIXe siècle. Il est également supérieur à plusieurs résultats récents obtenus par des tableaux effectivement présentés comme des œuvres autographes de Collier.
Le Breenbergh pose une autre énigme
Avec Tobie et l’Ange, la situation est différente. Lyon Enchères datait déjà l’œuvre du XVIIe siècle. Le déplacement potentiel ne concerne donc pas principalement sa datation, mais plutôt la question de savoir à quel point elle pourrait réellement se rapprocher de Bartholomeus Breenbergh (1598–1657).
Breenbergh passa de nombreuses années en Italie et devint l’un des principaux peintres néerlandais de paysages italianisants. Après son retour à Amsterdam, les sujets bibliques et mythologiques occupèrent une place de plus en plus importante dans son œuvre. Les petits tableaux sur panneau ou sur cuivre s’inscrivent sans difficulté dans sa production.[7]
Plus significatif encore : le sujet de Tobie et l’Ange apparaît effectivement dans l’entourage de Breenbergh. En 2019, Christie’s à Londres proposait une paire de tableaux comme des œuvres autographes de Breenbergh : Tobias and the Angel et The Journey to Emmaus. Tous deux étaient peints à l’huile sur cuivre et mesuraient chacun 16,3 × 22,2 centimètres.[8]
Ces dimensions sont remarquablement proches des 12 × 16,5 centimètres du tableau lyonnais. La paire a été vendue £15.000 pour une estimation de £12.000–18.000.[8] Les enchères de Lyon prennent ainsi un relief beaucoup plus concret. Un spécialiste n’avait pas besoin de spéculer abstraitement sur le fait que Breenbergh « aurait peut-être peint quelque chose de ce genre ». Il existe un Tobias and the Angel présenté comme autographe, peint sur le même support et dans un format tout aussi réduit.
Et c’est précisément là que réside le danger
Le cas Breenbergh montre particulièrement bien pourquoi la reconnaissance visuelle ne saurait se confondre avec une attribution. Le Louvre conserve un dessin représentant Tobie et l’Ange dans un paysage de ruines. La feuille était autrefois attribuée à Breenbergh lui-même. Aujourd’hui, le musée la catalogue comme manière de Bartholomeus Breenbergh et la décrit comme une copie d’après un dessin de Breenbergh conservé à Grenoble.[9]
Une œuvre peut être très proche d’un artiste. Elle peut reprendre sa composition, traiter le même sujet, dater du même siècle et même avoir été présentée sous son nom pendant de nombreuses années, sans pour autant avoir été exécutée de sa main.
Quand l’estimation a cessé de compter
Les deux résultats lyonnais montrent à quelle vitesse une estimation basse peut perdre sa fonction. À €300–500, une maison de ventes peut positionner prudemment un tableau et inviter le marché à se faire sa propre opinion. Mais dès que deux acheteurs spécialisés ou davantage commencent à enchérir jusqu’à plusieurs milliers d’euros, ce n’est plus seulement l’attribution du catalogue qui se négocie.
Peut-être quelqu’un a-t-il reconnu, dans le Breenbergh, une composition particulière ou une certaine manière. Peut-être un acheteur a-t-il observé, dans le Collier, des caractéristiques matérielles ou techniques rendant une datation au XIXe siècle moins évidente. Peut-être les parties impliquées disposaient-elles de comparaisons qui n’étaient pas mentionnées dans le catalogue.
Le Collier, surtout, pose au marché une question intéressante. À €1.000 ou €2.000, on aurait pu parler d’un pari bon marché. Deux lots de catalogue relativement discrets sont devenus, au fil des enchères, des objets entièrement différents. Non parce qu’une nouvelle preuve d’histoire de l’art serait apparue à cet instant, mais parce que plusieurs acteurs du marché étaient prêts à faire prévaloir leur propre lecture sur celle du catalogue.
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Notes et sources
[1] Lyon Enchères, Tableaux anciens – Mobilier & Objets d’art, Lyon, 5 septembre 2026, lot 73, « École hollandaise du XIXe siècle, dans le goût de Edouard Collier, Nature morte au globe céleste » ; huile sur panneau de chêne, 14 × 21,5 cm ; estimation €300–500 ; prix d’adjudication €30.000.
[2] Lyon Enchères, même vente, lot 21, « École romaine du XVIIe siècle, suiveur de Bartholomeus Breenbergh, Tobie et l’Ange » ; huile sur cuivre, 12 × 16,5 cm ; estimation €400–600 ; prix d’adjudication €9.000.
[3] National Museum of Western Art, Tokyo, Edwaert Collier, Vanitas, Still Life with Books and Manuscripts and a Skull, 1663, huile sur panneau, 56,5 × 70 cm, monogrammé et daté « EC 1663 ».
[4] Lempertz, Old Masters and 19th Century Part I, Cologne, 17 mai 2025, lot 1026, Edwaert Collier, Vanitas Still Life with a Skull, Bust, Clock, Globe and Bottle ; 19,5 × 17 cm ; résultat €15.120 frais acheteur inclus.
[5] Dorotheum, Old Masters, Vienne, 29 avril 2025, Edwaert Collier, nature morte de vanité, signée et datée 1694, 74 × 62,5 cm ; résultat €10.400.
[6] Lempertz, Alte Kunst, Cologne, 21 mai 2022, lot 2096, Edwaert Collier, Vanitas Still Life with Nautilus Chalice and Bust, 30 × 24,5 cm ; estimation €8.000–12.000 ; résultat €125.000 frais acheteur inclus.
[7] Taco Dibbits, « Bartholomeus Breenbergh, Jacob Wrestling with the Angel, 1639 », in J. Bikker (dir.), Dutch Paintings of the Seventeenth Century in the Rijksmuseum, Amsterdam : Rijksmuseum, 2007.
[8] Christie’s, Old Masters Day Sale, Londres, 5 juillet 2019, lot 141, Bartholomeus Breenbergh, Tobias and the Angel; and The Journey to Emmaus, huile sur cuivre, chacun 16,3 × 22,2 cm ; estimation £12.000–18.000 ; résultat enregistré £15.000.
[9] Musée du Louvre, Département des Arts graphiques, INV 22546, Paysage avec devant des ruines Tobie et l’ange, aujourd’hui catalogué comme « manière de Bartholomeus Breenbergh », anciennement attribué à Breenbergh.
