Les peintures de Herri met de Bles appartiennent à un marché où les prix peuvent varier considérablement. En avril 2025, un paysage récemment redécouvert a été vendu chez Dorotheum pour 350 000 €, contre une estimation de 80 000–120 000 €. Un an plus tard, un panneau représentant la montée au Calvaire a réalisé 180 000 € dans la même maison de ventes.
Le 29 avril 2025, Landscape with the Vision of the Apocalypse of Saint John on Patmos, un panneau mesurant seulement 35,5 × 55 centimètres, est passé en vente. L’œuvre n’avait jamais été publiée auparavant. Un spécialiste de Bles en a confirmé l’attribution et le tableau s’est révélé constituer un ajout important au corpus connu de l’artiste. L’estimation était de 80 000–120 000 €. Le prix final s’est élevé à 350 000 €.[1]
Ce résultat est intéressant, car la combinaison de la qualité, de la rareté, d’une composition séduisante et de l’importance accordée à cette découverte semble avoir joué un rôle déterminant. Parmi les variantes connues de ce sujet, le tableau se distinguait par sa complexité et son raffinement.[1] Cet élément est important pour le marché. Chez un artiste dont les compositions peuvent exister en plusieurs versions et variantes, le sujet n’est pas le seul facteur déterminant : la qualité d’une exécution particulière au sein de ce groupe compte également.
Le 28 avril 2026, Dorotheum a vendu Christ on the Road to Calvary, huile sur panneau, 32 × 44 centimètres. Un expert avait confirmé l’attribution après examen de l’œuvre et les résultats d’analyses techniques étaient également disponibles. Le tableau était estimé 180 000–220 000 € et a réalisé 180 000 € frais compris.[2]
La confirmation d’un spécialiste et les analyses techniques peuvent réduire les incertitudes entourant une peinture, mais elles n’entraînent pas automatiquement un prix d’adjudication plus élevé. Le sujet, la rareté, la qualité, l’état de conservation, la provenance et la concurrence entre enchérisseurs au moment de la vente restent également déterminants. Une documentation plus abondante ne signifie donc pas automatiquement un prix plus élevé, mais elle peut être essentielle pour situer de manière convaincante un tableau au sein de l’œuvre de l’artiste.
La chouette comme signature est célèbre, mais elle ne constitue pas une preuve d’authenticité
Nous savons très peu de choses sur Herri met de Bles. Il est aujourd’hui généralement admis qu’il s’agissait du même artiste que « Herry de Patenir », inscrit en 1535 à la guilde de Saint-Luc d’Anvers. En revanche, le lien de parenté souvent supposé avec Joachim Patinir n’a jamais été démontré.
Cela rend difficile l’établissement d’une chronologie de son œuvre. Le grand nombre de tableaux associés à Bles a probablement été produit en partie avec la participation de collaborateurs de l’atelier et d’autres mains. Une comparaison directe entre différents tableaux doit donc être effectuée avec prudence.[3]
Les connaisseurs évoquent souvent la chouette. En Italie, l’artiste était connu sous le nom d’Il Civetta, « la chouette ». Karel van Mander rapportait que Bles dissimulait le petit oiseau dans ses paysages et que les spectateurs s’amusaient à le rechercher. La chouette apparaît effectivement dans plusieurs tableaux qui lui sont associés. Mais ce motif se rencontre également chez d’autres peintres paysagistes. La présence d’une chouette ne suffit donc pas à faire d’un paysage une œuvre de Herri met de Bles.
Il s’agit également d’une distinction importante sur le plan commercial. Le marché établit de grandes différences entre une œuvre pleinement attribuée à Herri met de Bles, un tableau provenant de son atelier ou de son entourage et une peinture simplement associée à son nom. Une ancienne attribution ou un motif de chouette peut constituer un point de départ pour des recherches complémentaires.
Le paysage-monde explique l’attrait de ses meilleures œuvres
Bles compte parmi les principaux représentants du paysage-monde du XVIe siècle : un panorama imaginaire dans lequel montagnes, formations rocheuses, rivières, villes, forêts et horizons lointains sont réunis en un seul univers observé depuis un point de vue élevé. Les épisodes religieux y occupent une place étonnamment réduite et semblent parfois presque servir de prétexte à la représentation d’un paysage beaucoup plus vaste.[4]
Le regard se déplace d’un rocher vers une ville, d’une figure vers une rivière, de l’architecture vers un motif qui disparaît presque dans le lointain. Les meilleures œuvres sont ainsi non seulement séduisantes sur le plan décoratif, mais également complexes. Cette complexité est également importante lorsque différentes versions d’une même composition sont comparées.
Dans l’atelier, certains motifs, formations rocheuses, bâtiments et groupes de figures pouvaient être réutilisés. L’existence de plusieurs compositions apparentées ne signifie donc pas que chaque version possède le même statut. Les différences d’exécution, de construction de l’espace, de perspective atmosphérique et de précision des détails peuvent devenir particulièrement importantes lorsque deux œuvres apparemment comparables sont placées côte à côte.
Quels types de peintures peut-on distinguer au sein de son œuvre ?
Bien que la quasi-totalité de l’œuvre peint de Herri met de Bles soit dominée par le paysage, plusieurs types de représentations peuvent être distingués. Le paysage reste généralement l’élément principal, tandis que le récit biblique, historique ou quotidien se déroule sous la forme d’une scène plus petite à l’intérieur de cet environnement.
Un groupe important est constitué par les paysages de voyages et de processions religieuses. Le déplacement des personnages à travers le paysage permettait à Bles de relier routes, ponts, villes, rochers et horizons lointains. Le récit religieux et le paysage se renforcent mutuellement : le voyage des personnages devient simultanément un voyage pour le regard du spectateur.
On trouve également des paysages fluviaux, côtiers et maritimes. Bras de rivière, ports, navires, côtes rocheuses et vues lointaines sur la mer structurent ces tableaux et permettent de créer de puissantes transitions atmosphériques entre les tons bruns et verts du premier plan et les bleus plus froids de l’arrière-plan.
L’eau est bien davantage qu’un simple élément d’arrière-plan. Les rivières et les lignes côtières conduisent le regard profondément dans le tableau, relient différentes zones de la composition et renforcent l’impression que le spectateur contemple un monde immense. Le récit biblique s’inscrit dans un univers rempli d’arbres, d’eau, d’animaux et de détails minutieux. Le tableau peut ainsi fonctionner presque comme un monde complet en miniature. Le spectateur peut explorer lentement le paysage et y découvrir sans cesse de nouvelles scènes.
D’autres œuvres encore sont des paysages dans lesquels le travail et l’activité humaine occupent une place centrale. Mineurs, ouvriers, fours, outils, installations hydrauliques, moyens de transport et bâtiments sont alors intégrés dans un vaste paysage rocheux. Le sujet est inhabituel, car le travail humain y joue un rôle bien plus important que celui d’un simple petit motif biblique animant le paysage.
C’est précisément ce qui rend ces tableaux particulièrement intéressants dans l’œuvre de Bles. Ils montrent que ses paysages ne se limitaient pas à la contemplation religieuse. Ils pouvaient également rendre visibles la technique, le travail et l’activité économique. Les figures humaines restent petites face à la nature, mais leurs activités sont présentes partout dans le paysage.
Une catégorie beaucoup plus rare est constituée par les paysages historiques. Une armée, une ville et un événement historique prennent alors la place du petit récit religieux. Le format peut également distinguer ces œuvres de panneaux beaucoup plus modestes. C’est précisément la combinaison du sujet historique, de l’échelle et de la complexité narrative qui explique pourquoi un tel tableau ne peut pas être comparé directement, sur le marché, à un paysage ordinaire représentant le Calvaire ou une scène fluviale.
Au sein même des peintures religieuses, les relations entre récit et paysage peuvent varier. Dans certains cas, le spectateur doit littéralement rechercher un petit épisode biblique au cœur d’un environnement immense ; dans d’autres, les figures et la narration occupent une place plus visible. Toutes les peintures de Bles ne sont pas simplement des paysages peuplés de petites figures.
Il faut également tenir compte des variantes et de la production d’atelier. Villes, formations rocheuses, arbres, animaux, ports et autres motifs réapparaissent dans différentes compositions. Deux tableaux peuvent ainsi présenter une organisation générale très proche tout en différant considérablement par leur niveau de détail, leur inventivité et la qualité de leur exécution.
Pour le marché de l’art, ce dernier point est particulièrement important. Au sein d’un même type de représentation, l’originalité de la composition, l’exécution, la qualité, la provenance, l’attribution et le statut d’atelier peuvent entraîner des différences considérables.
Les analyses techniques peuvent être particulièrement importantes chez Bles
Comme la documentation et les datations certaines sont rares, l’analyse technique revêt une importance exceptionnelle dans l’étude de son œuvre. La réflectographie infrarouge, par exemple, peut révéler un dessin sous-jacent et fournir des informations sur la manière dont une composition a été préparée puis modifiée au cours du processus de peinture. De telles données peuvent aider à distinguer les compositions originales, les copies, les œuvres de suiveurs et les pratiques d’atelier.
Lorsque plusieurs versions d’une composition existent, les informations concernant le dessin sous-jacent, l’essence du bois, les pigments et la construction des couches picturales peuvent contribuer à déterminer avec quelle conviction une œuvre peut être située dans le corpus de l’artiste.
Un panneau du XVIe siècle, des pigments compatibles avec la période ou la présence d’un dessin sous-jacent ne prouvent pas, à eux seuls, l’identité de l’auteur. Ces éléments ne prennent leur véritable sens que lorsqu’ils sont comparés à des peintures, des dessins préparatoires et des méthodes de travail qui peuvent être reliés de manière convaincante, sur le plan de l’histoire de l’art, à Bles et à son atelier.
L’analyse technique et l’œil du connaisseur se complètent donc. Une évaluation convaincante repose sur plusieurs niveaux. Que voit-on à la surface ? Que se trouve-t-il en dessous ? Comment le panneau a-t-il été fabriqué ? Comment la composition se rapporte-t-elle à d’autres versions ? Et que nous apprend l’histoire documentée du tableau ?
Les résultats récents aux enchères montrent de fortes différences
En avril 2017, On the Way to Mount Calvary a été vendu. Cette huile sur panneau mesure 31 × 47 centimètres. L’œuvre possédait une provenance importante et figurait notamment dans la littérature de Max Friedländer. L’estimation était de 20 000–30 000 € et le prix d’achat s’est élevé à 25 000 € frais compris.[5]
De bons tableaux pouvaient toutefois déjà atteindre plusieurs centaines de milliers d’euros ou de livres lors de ventes antérieures. Les prix divergent encore davantage au sommet du marché. A siege at Thérouanne, with an army led by Charles V encamped below the city a été vendu chez Christie’s en 2009. Le panneau mesure pas moins de 118 × 181 centimètres et a été vendu pour plus d’un million de livres sterling.[3]
Pour le propriétaire d’un petit paysage religieux, ce résultat est toutefois peu utile comme comparaison directe. L’œuvre est considérée comme exceptionnelle au sein du corpus. Elle présente des dimensions inhabituelles, son sujet est historique plutôt que principalement religieux et sa composition comporte une quantité extraordinaire de détails narratifs.[3]
Qu’est-ce qui semble réellement déterminer la valeur d’un Herri met de Bles ?
Le premier facteur est la qualité de l’attribution. Une œuvre simplement attribuée traditionnellement à Bles se situe dans une autre catégorie qu’un tableau examiné par un spécialiste et replacé dans le contexte d’autres œuvres. Viennent ensuite la qualité et l’importance de la composition. Une découverte jusque-là inédite peut présenter un profil de marché très différent d’une énième version d’une composition fréquemment répétée.
Lorsqu’un même sujet existe en plusieurs versions, il est important de déterminer si un tableau présente des éléments nouveaux, s’il est exécuté avec un raffinement particulier ou s’il dépend fortement d’un modèle connu. La provenance et la bibliographie sont également importantes. Une provenance ancienne et bien documentée, une mention dans la littérature spécialisée ou une présence dans des collections historiques peuvent contribuer à mieux ancrer une œuvre dans le corpus de l’artiste.
Les caractéristiques techniques constituent un autre niveau d’analyse. Les pigments, le dessin sous-jacent, les modifications effectuées au cours du processus de peinture et le rapport entre la matière picturale originale et les restaurations ultérieures peuvent tous jouer un rôle important. L’état de conservation compte également. Dans les paysages peints en couches fines, l’usure peut précisément affecter les glacis transparents et les transitions atmosphériques qui contribuent à l’attrait d’un Bles de qualité.
Une chouette, une ancienne étiquette, un sujet imposant ou un format comparable peuvent justifier des recherches complémentaires. Il faut d’abord déterminer ce qu’est réellement le tableau du point de vue de l’histoire de l’art. Ce n’est qu’ensuite que les comparaisons avec les ventes aux enchères deviennent pertinentes. Sur le marché de Herri met de Bles, les acheteurs ne paient pas simplement pour un nom. La qualité et la force de conviction du tableau individuel déterminent le marché.
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Notes et sources
[1] Dorotheum, Vienne, Old Masters, 29 avril 2025, lot 9, Herri met de Bles, Landscape with the Vision of the Apocalypse of Saint John on Patmos, huile sur panneau, 35,5 × 55 cm. Estimation 80 000–120 000 € ; prix réalisé 351 000 €.
[2] Dorotheum, Vienne, Old Master Paintings, 28 avril 2026, lot 23, Herri met de Bles, Christ on the Road to Calvary, huile sur panneau, 32 × 44 cm. Estimation 180 000–220 000 € ; prix réalisé 182 000 €.
[3] Christie’s, Londres, 8 décembre 2009, lot 4, Herri met de Bles, A siege at Thérouanne, with an army led by Charles V encamped below the city, huile sur panneau, 118,1 × 181 cm.
[4] Princeton University Art Museum, Herri met de Bles, The Road to Calvary, vers 1535, huile sur panneau, 82,2 × 114,3 cm. Le musée décrit le tableau comme un exemple de paysage-monde, dans lequel le sujet religieux devient secondaire par rapport à l’ampleur du paysage.
[5] Dorotheum, Vienne, Old Master Paintings, 25 avril 2017, lot 19, Herri met de Bles, On the Way to Mount Calvary, huile sur panneau, 31 × 47 cm. Estimation 20 000–30 000 € ; prix d’achat 25 000 € frais compris.
[6] Sotheby’s, Londres, Old Master & British Paintings Evening Sale, 5 décembre 2012, lot 33, Herri met de Bles, An extensive rocky landscape with the Flight into Egypt, huile sur panneau de chêne, 44 × 74,3 cm. Estimation 300 000–500 000 £.