Une peinture monumentale de l’école flamande, sans attribution plus précise et assortie d’une estimation de 10 000-15 000 £, a atteint 63 000 £, frais inclus, le 9 septembre chez Woolley & Wallis. La surprise tient moins à la qualité picturale de l’oeuvre elle-même qu’à la combinaison d’une iconographie singulière, d’un format imposant, d’une provenance ancienne et de la rareté des oeuvres véritablement comparables.
À première vue, The World Reversed or The Hares’ Revenge n’est pas le genre de tableau ancien dont un connaisseur souhaite immédiatement examiner de près la matière picturale. L’exécution est inégale. Les figures sont parfois rendues de manière presque schématique, l’espace paraît davantage exagéré que construit de façon convaincante et, dans les grandes zones de la composition, il manque cette finesse qui pourrait rendre séduisante une attribution convaincante à un nom tel que Jan van Kessel. Mais, à nos yeux, ce n’est précisément pas là l’essentiel de cette peinture.
Sur une toile de 166 sur 211 centimètres, les lièvres ont entièrement pris le contrôle de l’ordre social. Les hommes et les chiens de chasse, qui sont habituellement les poursuivants, sont capturés, jugés puis mis à mort. Sous une tente rouge et bleue siège un tribunal de lièvres, ailleurs, des troupes défilent, des prisonniers sont emmenés et diverses formes de représailles se succèdent. L’ensemble se lit moins comme un instant unique que comme un panorama absurde où le regard découvre sans cesse de nouvelles scènes.
Son succès commercial n’était pas totalement inattendu, notamment en raison de la faible estimation, qui a probablement attiré davantage d’enchérisseurs. La maison de ventes avait prudemment catalogué le tableau comme Flemish School c.1700 pour sa vente du 9 septembre 2026, avec une estimation de 10 000-15 000 £. Le résultat s’est finalement établi à 63 000 £, frais inclus.[1]
Une vieille plaisanterie, et non une invention du début du XVIIIe siècle
Le motif des proies qui inversent les rôles avec leurs chasseurs humains est antérieur de plusieurs siècles à cette peinture. Le principe de cette inversion est simple. Ce que l’homme faisait subir au lièvre, le lièvre le fait désormais subir à l’homme.[2] Ce qui rend l’œuvre remarquable, c’est que cette ancienne tradition iconographique prend ici la forme d’une peinture de plus de deux mètres de large, manifestement conçue pour être observée aussi bien à distance que dans ses détails.
Un tableau lié de longue date à une ancienne demeure
L’un des points forts de l’oeuvre réside dans sa provenance et, par conséquent, dans son histoire britannique. Selon la maison de ventes, elle se trouvait au plus tard en 1871 dans une famille installée à Newhouse, près de Salisbury, avant de se transmettre ensuite par descendance au sein de cette même famille. Le tableau est déjà mentionné dans la littérature du XIXe siècle, ce qui permet d’établir assez tôt son lien avec ce contexte familial.[3]
Ce n’est pas une oeuvre dont l’importance repose sur une succession de noms de collectionneurs prestigieux. Elle possède autre chose : un lien durable avec une ancienne demeure. Pour une peinture au sujet aussi singulier, cela nous paraît plus significatif qu’une longue succession de propriétaires antérieurs.
Les comparaisons les plus frappantes
Les prix obtenus par Jan van Kessel nous apprennent peu de chose puisque le catalogue actuel ne donne précisément aucune attribution à Van Kessel. Plus intéressante est une autre grande peinture flamande vendue chez Dreweatts en novembre 2025, A Fête Champêtre of Foxes and Swans, également sur toile et de dimensions comparables. L’oeuvre était estimée 15 000-25 000 £ et a été vendue 35 500 £.[4]
Le tableau avait été présenté chez Sotheby’s en 1985 comme attribué à Jan van Kessel I, puis chez Christie’s en 1988 comme appartenant à l’entourage de Van Kessel, avant d’être ultérieurement catalogué comme école flamande. Plus intéressant encore, lors d’une vente antérieure, il avait été proposé en pendant avec une oeuvre de la même main intitulée Reverse World with the aftermath of the hares defeat of the human race.[4][5]
Il semble donc exister un petit groupe de toiles flamandes monumentales dans lesquelles des sociétés animales et des hiérarchies humaines inversées sont développées à une échelle comparable. Le nombre de peintures apparentées reste limité, et les œuvres véritablement comparables apparaissent si rarement sur le marché que les acheteurs disposent de peu de résultats antérieurs sur lesquels s’appuyer.
Pas besoin d’un nom comme Jan van Kessel
Il y a peu de raisons de qualifier cette oeuvre de peinture animalière d’une exécution raffinée. Certains lièvres sont traités avec une certaine efficacité, mais ailleurs les corps et les gestes sont résolus de manière presque naïve. Les groupes de figures à l’arrière-plan fonctionnent davantage comme des signes au sein du récit que comme des personnages soigneusement modelés. Les grandes masses sombres et le rouge de la tente centrale structurent davantage la composition que de subtils effets de couleur ou de lumière.
À cette échelle, l’image fonctionne avant tout comme un guide pour le regard et la découverte. D’abord l’étrange renversement général, puis, successivement, une nouvelle punition, une procession ou un détail. Par son esprit, elle se rapproche davantage d’une grande scène décorative conçue pour susciter la conversation que de ces petits tableaux où la virtuosité de l’exécution picturale domine. On pourrait la rapprocher de grandes compositions dans le style de Bruegel, par exemple celles organisées autour de proverbes.
Ce que nous dit réellement un résultat de 63 000 £
Le résultat montre qu’un tableau ancien sans nom d’artiste peut susciter une concurrence très vive aux enchères lorsque plusieurs formes de rareté se conjuguent. Il y avait ici un sujet immédiatement lisible, un format de plus de deux mètres et une présence documentée au sein d’une même famille anglaise depuis au moins 1871.
À cela s’ajoute un sujet qui s’inscrit dans une tradition iconographique européenne pluriséculaire, alors que seule une poignée de tableaux peuvent servir de comparaisons véritablement pertinentes. La vente montre également jusqu’où le marché peut parfois s’éloigner de la hiérarchie habituelle fondée sur un grand nom, une attribution sûre et une technique raffinée lorsqu’une œuvre ne dispose que de très peu de comparaisons directes.
C’est précisément là, à nos yeux, que réside l’intérêt de cette œuvre. Non dans la possibilité de lui associer un jour, par attribution, le nom d’un artiste célèbre, mais dans le fait que cela ne semble manifestement pas avoir été nécessaire. L’estimation a en tout cas été largement dépassée.
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Notes et sources
- Woolley & Wallis, Old Masters, British & European Paintings, Salisbury, 9 septembre 2026, lot 120, Flemish School c.1700, The World Reversed or The Hares’ Revenge ; estimation 10 000-15 000 £, résultat 63 200 £, frais inclus.
- The Fitzwilliam Museum, Virgilius Solis the Elder, The World Turned Upside Down: Hares Roasting a Hunter, 1530–62, no P.4962-R.
- John Gough Nichols, The Herald and Genealogist, vol. 6, Londres, J.G. Nichols and R.C. Nichols, 1871, p. 460 ; Country Life, 31 juillet 1926, p. 179. Ces références bibliographiques sont reprises du catalogage de Woolley & Wallis.
- Dreweatts, A View from Across the Atlantic: The Pamela Ford Collection, Newbury, 18 novembre 2025, lot 58, Flemish School, early 17th century, A Fête Champêtre of Foxes and Swans, estimation 15 000-25 000 £, résultat 35 480 £.
- Christie’s, A fête champêtre of foxes and swans, huile sur toile, 165 × 217 cm, Hampton Court et Christie’s Londres, 9 décembre 1988, lot 80.
