Une petite tête d’homme du XVIIe siècle, vendue comme Atelier de Rembrandt, était estimée à £1 500-2 500. Le prix d’adjudication a finalement atteint £33 000 (€38 500). Un tel résultat ne s’explique pas uniquement par le nom auquel l’oeuvre est associée. C’est surtout la possibilité de recherches complémentaires qui semble avoir joué ici un rôle important.
Lors de la Fine Art Sale de The Auction Room London, le 29 septembre, nous ne suivions pas seulement un coffre à documents de la VOC bien précis. Ce tableau, proposé comme Studio of Rembrandt Harmensz. van Rijn, s’est lui aussi révélé nettement sous-estimé. Il s’agit d’un petit panneau du XVIIe siècle représentant la tête d’un vieil homme barbu.[1]
Pourquoi plusieurs enchérisseurs étaient-ils prêts à payer £33 000 pour une oeuvre que la maison de ventes avait estimée à £2 500 au maximum ? Le panneau présente précisément le type de format et de sujet que l’on rencontre dans l’entourage de Rembrandt. Son revers porte les traces d’une histoire plus ancienne, tandis que la provenance fournit une piste qui mérite d’être approfondie. En enchérissant, les acheteurs acquéraient donc aussi la possibilité de poursuivre les recherches.
Une tronie de petit format
Le tableau ne mesure que 18 × 23 centimètres. Sur un fond brun apparaît un homme âgé au front haut, aux cheveux sombres et à la longue barbe grise. Son regard est dirigé vers le bas. La lumière se concentre principalement sur son visage. Le front est modelé par des transitions relativement larges, tandis que la barbe est construite par des touches plus claires. La grande oreille est traitée avec une vigueur particulière, au point de paraître presque détachée de la tête. Cette impression tient toutefois en partie à la couche de vernis qui recouvre la chevelure.
Il ne s’agit pas d’un portrait dans lequel le statut social occupe une place centrale. Presque tout repose sur la tête, la lumière et la manière de peindre. L’œuvre appartient ainsi au monde de la tronie. Rembrandt, Jan Lievens, Gerrit Dou et d’autres peintres de leur entourage ont largement pratiqué ce type d’étude de tête. À Leyde notamment, au début des années 1630, des modèles jeunes et âgés furent représentés isolément afin d’étudier l’expression, les effets de lumière, la peau et le caractère.
Les tronies pouvaient servir d’études, mais elles étaient également appréciées et vendues comme des peintures autonomes. Le regard dirigé vers le bas revient par ailleurs régulièrement dans les études de Rembrandt.[2] Le format et le sujet sont tout à fait plausibles pour le type de peinture effectivement produit dans son entourage.
Le danger d’un type parfaitement plausible
Il existe des têtes de vieillards de ce type peintes par Rembrandt lui-même, par ses élèves, dans son atelier ou encore par des suiveurs plus tardifs. Certaines compositions ont en outre été répétées. Un vieil homme de caractère rembranesque peint sur un petit panneau de chêne peut donc correspondre de manière convaincante au style recherché tout en restant très éloigné d’un Rembrandt autographe.
Le panneau porte une ancienne attribution manuscrite à « Rembrandt ». Le catalogue mentionne également une inscription « Miss Stewart-Bam ». Une étiquette de restaurateur figure en outre au revers.[1] Le catalogue de vente suggère avec prudence une provenance possible de la famille Stewart-Bam, qui possédait à l’époque une importante collection.[3]
£33 000 n’est pas un prix habituel pour un « Studio of Rembrandt »
La mention « Studio of Rembrandt », associée à un vieil homme barbu peint sur panneau, ne suffit pas à elle seule à produire des prix de plusieurs dizaines de milliers de livres. La situation change en revanche lorsque la documentation et les possibilités de recherche entrent en jeu. Les enchérisseurs ont donc dû identifier une raison d’aller bien au-delà du potentiel que semblait suggérer l’estimation.
Une comparaison intéressante se trouve au Mauritshuis. La Tronie d’un vieil homme qui y est conservée, datée vers 1630–1631, est elle aussi peinte à l’huile sur panneau et se situe précisément dans cette zone incertaine entre Rembrandt et son atelier. Les recherches ont montré que le panneau provenait du même arbre que deux peintures considérées comme des œuvres autographes de Rembrandt. La radiographie aux rayons X a également révélé des modifications apportées au cours du processus de peinture.
Le musée n’a pourtant pas pu attribuer définitivement le tableau à Rembrandt lui-même, certaines parties ne présentant pas, selon les chercheurs, la précision que l’on attend de sa main. Même lorsque le bois et la technique renvoient directement à l’atelier de Rembrandt, la question de savoir qui a réellement exécuté le tableau peut donc rester ouverte.
Nous avons déjà vu ce phénomène
Il existe par ailleurs un parallèle frappant avec un lot dont nous avons déjà parlé. Chez Hargesheimer à Düsseldorf, le 12 septembre, un petit panneau de 21,5 × 17,5 centimètres a été présenté avec la prudente attribution Rembrandt Harmensz. van Rijn, probably workshop or school et une estimation de seulement €150–300. Il a finalement été adjugé €22 000.[4]
Dans notre précédent article, l’enjeu n’était donc pas de suggérer qu’une estimation basse pouvait dissimuler un Rembrandt méconnu. Il était plus intéressant d’observer à quelle vitesse le marché peut devancer une attribution prudente au catalogue lorsque, sur un petit panneau lié à Rembrandt, se combinent format, sujet et possibilités de recherches complémentaires.
Le résultat observé ici semble être une variante du même phénomène. Une fois encore, un petit tableau apparaît sur le marché sous une attribution large liée à Rembrandt, accompagné d’une estimation remarquablement basse. Les deux résultats sont donc intéressants comme observations du marché, mais ne constituent pas automatiquement des preuves d’authenticité.
Qu’est-ce qui pourrait expliquer les £33 000 ?
L’image appartient véritablement à l’univers rembranesque des tronies et des têtes de vieillards. Le peintre n’a pas surchargé la composition d’attributs, mais concentre tout sur une tête inclinée vers le bas que la forte lumière fait émerger du fond brun. Le revers conserve également des traces plus anciennes permettant de poursuivre les recherches.
Une estimation de £1 500–2 500 était peut-être parfaitement logique pour un objet bénéficiant de si peu de certitudes scientifiques. Pour un acheteur ayant accès à la dendrochronologie, à des restaurateurs et à des spécialistes de Rembrandt, une attribution aussi prudente peut toutefois devenir précisément ce qui rend le tableau intéressant.
Dans le cas de Rembrandt, les distinctions sont particulièrement marquées. Un suiveur du XVIIe siècle, une œuvre de l’entourage, une véritable production d’atelier et une peinture reconnue par la recherche comme un Rembrandt autographe appartiennent à des catégories très différentes. C’est précisément dans la zone d’incertitude entre ces catégories que la concurrence entre enchérisseurs peut s’intensifier très rapidement.
Les examens techniques pourraient montrer que la construction picturale ne correspond pas aux pratiques de l’atelier de Rembrandt. La piste Stewart-Bam pourrait également ne mener nulle part. Le prix d’adjudication de £33 000 ne constitue donc que le début. L’étape suivante consiste à examiner le bois, à approfondir les recherches en histoire de l’art, à analyser les matériaux picturaux et à étudier beaucoup plus précisément la provenance.
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Notes et sources
[1] The Auction Room London, Fine Art Sale, Londres/Twickenham, 29 septembre 2026, lot 291, « Studio of Rembrandt Harmensz. van Rijn, Leiden, 1606–1669, Amsterdam, 17th Century Oil on Panel » ; panneau 18 × 23 cm ; estimation £1 500-2 500.
[2] National Gallery of Art, Arthur K. Wheelock Jr., « Bearded Man with a Beret, c. 1630 » ; et Rijksmuseum Amsterdam, Rembrandt van Rijn, Oude man met lange baard, met witte mouw, vers 1630.
[3] Christie’s, Londres, 3 décembre 1926, lot 130, The Mystic Marriage of Saint Catherine, « Lady Stewart-Bam, Ards, Co. Donegal, Ireland » ; National Library of Ireland, Catalogue of the valuable library of books to be sold by auction at Ards House, mai 1929.
[4] Antonello.art, « De €150 à €1 400 : pourquoi ce petit lot Rembrandt mérite l’attention », 30 août 2026, Hargesheimer Kunstauktionen Düsseldorf, lot 3685, Rembrandt Harmensz. van Rijn, probably workshop or school, estimation €150–300 ; prix d’adjudication €22 000.
