Le 29 septembre, The Auction Room London mettra aux enchères un grand coffret à documents en ébène incrusté d’ivoire datant de l’époque de la VOC, portant les armoiries et le nom du fonctionnaire de la VOC Abraham van Berlecom. L’estimation de £4 000-6 000 (environ €5 000-7 000) nous paraît particulièrement prudente par rapport à celles de coffrets armoriés de la VOC comparables.
[Mise à jour du 29/09/2026: Le lot a été vendu pour €22,000.]
La qualité et l’estimation sont les premiers éléments qui ont retenu notre attention. Ce lot de la Fine Art Sale de The Auction Room London sera proposé le 29 septembre avec une estimation de £4 000-6 000. Il ne s’agit pas d’un petit coffret indo-européen anonyme, mais d’un coffret à documents de 60 centimètres de largeur et 42 centimètres de profondeur, incrusté d’ivoire et orné, au centre du couvercle, d’armoiries familiales sous lesquelles figure le nom « D’Heer Abram Van Berlecom ».
La maison de ventes le date de circa 1717-1729 et identifie le commanditaire comme Abraham van Berlecom, chef du comptoir de la VOC à Bimilipatnam, sur la côte de Coromandel.[1] À première vue, la combinaison semble idéale : VOC, héraldique et rareté. Mais tous les coffrets richement incrustés provenant d’Inde ne sont pas rares.
Un nom que l’on peut directement retracer
Van Berlecom se trouvait à Bimilipatnam au moins dès 1717 et mourut en 1729. Un document daté d’août 1725 le mentionne comme chef aux côtés du conseil de Bimilipatnam. L’année 1729 constitue donc une date limite de fabrication plausible. Cette distinction est importante, car une datation dans les années 1720 placerait ce coffret relativement tôt par rapport à plusieurs exemplaires plus connus.
Un remarquable coffret à documents
La quasi-totalité de la surface extérieure du coffret est couverte d’un réseau d’une finesse remarquable composé de minces rinceaux sinueux et de petites fleurs. Sur le fond sombre de l’ébène, l’ensemble produit presque un effet de dentelle. Les espaces laissés libres sont rares, même la façade et les côtés sont densément décorés.
Sur le couvercle, ce décor est interrompu par un champ rectangulaire central présentant les armoiries familiales écartelées, le heaume et le cimier, ainsi que le nom Van Berlecom. L’élément héraldique ne constitue donc pas une simple plaque nominative ajoutée à un coffret par ailleurs générique. Visuellement, il forme le centre autour duquel s’organise tout le décor environnant.
Ce décor floral est caractéristique d’un petit groupe de coffrets du début du XVIIIe siècle longtemps attribués presque automatiquement à Vizagapatam. Le lieu précis de leur fabrication fait aujourd’hui l’objet de discussions.[2] Dans son intitulé, la maison de ventes indique Bimilipatnam comme lieu de fabrication. Van Berlecom y travaillait, mais cela ne suffit pas à démontrer que le coffret y fut effectivement réalisé par des artisans locaux.
Un groupe restreint, mais pas fermé
On connaît un groupe de cinq coffrets à documents particulièrement finement incrustés. Parmi eux figurent des exemplaires associés à Jan Albert Sichterman, à la famille Falck, à la famille Alberda van Menkema et à Jacob Mossel, ainsi qu’un exemplaire entré anciennement dans les collections du Victoria and Albert Museum. En 2019, Christie’s décrivait le coffret Sichterman comme le plus grand et le plus richement incrusté de ce groupe.[3]
C’est là que réside une part importante de l’intérêt du lot actuel. Plusieurs des exemples de référence sont conservés dans des musées ou des collections historiques. Le coffret Falck se trouve au Rijksmuseum depuis 1971.[2] Le coffret Sichterman est entré dans les collections du Groninger Museum en novembre 2019.[4]
D’autres exemplaires sont également connus sur le marché de l’art. Un coffret plus petit portant les armes du fonctionnaire de la VOC Galenus Mersen, daté de circa 1740 et lui aussi attribué à Masulipatnam, est apparu dans le commerce. D’autres ont refait surface aux enchères. Le coffret Van Berlecom devient donc particulièrement intéressant si on le considère comme une possible addition précoce à un petit groupe bien documenté.
Les exemplaires connus associés à Sichterman, Falck, Mersen et Mossel sont généralement datés des années 1730-1740. Si la datation proposée avant 1729 pour le coffret Van Berlecom devait se confirmer, celui-ci ferait sensiblement remonter la chronologie de ce type d’objet.
Le coffret Sichterman
Pour le marché, la comparaison la plus évidente est le grand coffret à documents réalisé pour Jan Albert Sichterman. Et pas uniquement en raison de son lien avec la VOC. Leurs dimensions sont étonnamment proches, le coffret Sichterman n’étant que légèrement plus grand. Lui aussi présente de très fines incrustations d’ivoire, des armoiries familiales personnalisées et un commanditaire appartenant aux plus hauts rangs de l’administration de la VOC.[3]
Christie’s proposa le coffret Sichterman le 13 novembre 2019 avec une estimation de £40 000-60 000. Sa provenance était nettement plus solide : il avait très probablement été commandé pour Sichterman avant de rester dans la famille par succession.[3]
Une comparaison de marché peut-être encore plus pertinente
Un autre coffret constitue peut-être une comparaison encore plus pertinente. AAG Auctioneers proposa à Amsterdam un coffret à documents en ébène daté de circa 1720, incrusté d’ivoire gravé et doté de montures en argent. Son couvercle portait également des armoiries familiales et l’objet fut possiblement associé au marchand de la VOC Johan van Oordt. Son estimation était de €25 000-35 000.[5]
L’attribution à Van Oordt était prudemment formulée comme « possible », tandis que le coffret lui-même était beaucoup plus richement garni d’argent et conservait un intérieur élaboré. Deux coffrets du début du XVIIIe siècle étroitement comparables ont donc été proposés avec des estimations nettement supérieures à celle du lot actuel.
Ce qui peut expliquer la faible estimation
Le point faible commence avec la provenance. La maison de ventes ne donne rien de plus que private collection.[1] Pour un objet qui pourrait avoir trois siècles et qui, selon le catalogue, constitue un nouvel ajout à un groupe restreint et déjà étudié, c’est extrêmement mince. Nous ignorons quand la famille ou la collection actuelle a acquis le coffret, où il se trouvait aux XIXe et XXe siècles et pourquoi il semble ne jamais être apparu auparavant dans la littérature.
Les photographies soulèvent par ailleurs une deuxième question. L’intérieur du coffret Van Berlecom est presque entièrement vide. Seule la face intérieure du couvercle porte, au centre, un motif floral incrusté. Cela contraste avec le coffret Sichterman comme avec l’exemplaire d’AAG, qui possèdent des intérieurs aménagés avec compartiments et tiroirs.[3][5] La distinction entre un intérieur originellement sobre et un aménagement intérieur supprimé ultérieurement est importante, tant sur le plan de l’histoire de l’art que sur celui du marché.
L’extérieur n’est pas non plus intact. On distingue des manques et des détériorations ponctuelles dans les incrustations claires, ainsi que des traces d’usure et des rayures. La maison de ventes précise également que les petits pieds boules d’origine sont manquants.[1] À cela s’ajoute la présence d’ivoire. Les réglementations d’importation et d’exportation peuvent constituer une contrainte pratique pour les acheteurs internationaux. Cela ne réduit en rien l’intérêt historique du coffret, mais complique le marché de ce type d’objet.
Le lien avec la VOC est clairement établi
De nombreux objets sur le marché de l’art gagnent en attrait grâce à une association assez générale avec l’histoire coloniale ou avec la VOC. Ici, le lien est plus précis. Un nom figure sur l’objet, et ce nom correspond à un employé de la VOC originaire de Delft dont la carrière à Bimilipatnam durant la période concernée est attestée.
Il ne semble donc pas s’agir d’un simple coffret de la côte de Coromandel auquel une séduisante histoire liée à la VOC aurait été ajoutée a posteriori. Sa personnalisation, ses dimensions et la biographie de Van Berlecom rapprochent l’objet d’un petit groupe de coffrets à documents armoriés réalisés pour de hauts fonctionnaires de la VOC.
Et c’est précisément ici que l’estimation devient intéressante. Les comparaisons pertinentes ne se situent pas dans la fourchette de £4 000-6 000 : un coffret armorié du début du XVIIIe siècle presque aussi grand fut estimé €25 000-35 000, tandis que Christie’s estimait le coffret Sichterman, plus riche et mieux documenté, à £40 000-60 000.[3][5] Les différences de provenance, de montures en argent, d’aménagement intérieur et d’état de conservation sont bien réelles.
Cette vente pourrait montrer quelle valeur le marché accorde à un objet qui ne peut plus être facilement confronté aux exemples établis, tant nombre d’entre eux sont désormais conservés dans des musées ou des collections familiales historiques. Un grand coffret à documents personnalisé de la VOC, peut-être antérieur à une partie importante du groupe aujourd’hui connu, et qui réapparaît soudainement sur le marché. L’estimation nous paraît donc particulièrement prudente.
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Notes et sources
[1] The Auction Room London, « 29th September Upcoming Highlights », 4 septembre 2026, An Important and Rare Dutch VOC Armorial Pen-Engraved Ivory Inlaid Ebony Document Casket, estimation £4 000-6 000 ; Fine Art Sale, 29 septembre 2026, lot 212.
[2] Rijksmuseum, Documentenkist, numéro d’objet NG-854, circa 1740, Masulipatnam.
[3] Christie’s, Londres, The Collector: European and English Furniture, Ceramics, Portrait Miniatures & Works of Art, 13 novembre 2019, lot 129, coffret à documents de Jan Albert Sichterman, 14 × 63,5 × 43 cm, estimation £40 000-60 000.
[4] Groninger Museum : l’institution a acquis le coffret Sichterman en 2019 et le date de circa 1740-1745.
[5] AAG Auctioneers, The Asian Art Sale, Amsterdam, 27 novembre 2017, lot 205, coffret à documents en ébène avec incrustations d’ivoire gravé, circa 1720, possiblement réalisé pour Johan van Oordt ; 13,5 × 57,8 × 40,6 cm ; estimation €25 000-35 000.
