Une Madonna and Child anonyme de l’école italienne, peinte sur panneau, sera proposée le 2 octobre par une maison de ventes américaine avec une estimation de seulement $1.000-2.000. Avant même la vente, les enchérisseurs ont déjà dépassé l’estimation haute. À première vue, il semble surtout s’agir d’un pari sur l’ancienneté de l’œuvre, notamment en raison d’une étiquette de vente au revers qui renvoie à une vente aux enchères organisée à New York en 1913.
[Mise à jour du 02/10/2026: Le lot a été vendu pour $40,000.]
Que manque-t-il au catalogue ? Une véritable attribution. La maison de ventes propose l’œuvre comme « Italian School 15th Cent. ». Il s’agit d’un panneau d’environ 53 × 37 cm représentant une Madonna and Child avec des nimbes dorés. Son estimation est de $1.000-2.000.[1] Celle-ci a depuis été dépassée par les enchères, qui atteignaient $5.500 au moment de la rédaction de cet article.
Les acheteurs sont donc manifestement disposés à payer davantage que l’estimation initiale de la maison de ventes. Mais pourquoi ? Il n’existe pour l’instant aucune base solide permettant une attribution précise. Cette Madone, assez sommairement cataloguée, possède néanmoins déjà une histoire bien plus longue.
Une étiquette de vente datant de 1913
Au revers se trouve une étiquette en papier qui semble renvoyer à une vente organisée par The Anderson Auction Company, New York, au cours de laquelle le tableau aurait été catalogué sous le numéro de lot 144. Il s’agit de la Art Collection of the late Col. Henry Thomas Chapman of Brooklyn, vendue chez Anderson à New York du 27 au 29 janvier 1913. Le catalogue mentionne une Madone à l’Enfant par un peintre inconnu de l’école italienne du XVe siècle. Les dimensions semblent également correspondre.[2]
Le panneau existait donc vraisemblablement déjà en janvier 1913, lorsqu’il se trouvait dans une collection new-yorkaise bien établie et était déjà présenté à l’époque comme une peinture italienne du XVe siècle. Il devient dès lors moins plausible d’y voir un objet artificiellement vieilli au cours des dernières décennies, puis catalogué comme œuvre du Quattrocento. D’autres tableaux provenant de la même vente peuvent également être retracés. Deux portraits, par exemple, se trouvent aujourd’hui à la National Gallery of Art de Washington.[3]
Le tableau lui-même est plus difficile à situer
Sur la face, la Vierge apparaît devant un fond presque entièrement sombre. L’Enfant Jésus nu repose transversalement dans ses bras et semble dormir. Marie incline la tête vers lui. Son manteau et son voile sont blancs, contrastant avec le vert et le rouge des autres vêtements et de la tunique. Les deux grands nimbes dorés sont particulièrement frappants.
La maison de ventes parle d’une « Byzantine period composition ».[1] Le tableau s’inscrit certainement dans une tradition dont les antécédents médiévaux et byzantins sont anciens. Mais l’intimité humaine entre la mère et l’enfant s’accorde tout aussi bien avec la peinture italienne du XVe siècle. L’Enfant endormi pouvait être compris comme une préfiguration de sa mort future.
Ces éléments invitent à des comparaisons avec les ateliers toscans et florentins de la seconde moitié du XVe siècle. Il existait alors une production importante de petits ateliers réalisant des Madones destinées à la dévotion privée. La qualité picturale de l’oeuvre appelle toutefois certaines réserves. Les doigts de Marie sont remarquablement longs et modelés avec une certaine raideur. La transition entre le corps de l’Enfant et les mains paraît également quelque peu artificielle. Le manteau est en outre traité par endroits avec des coups de pinceau assez grossiers.
L’œuvre présente une fente verticale traversant le panneau et, selon le texte du catalogue, elle a été nettoyée et restaurée.[1] Sur la face, ce dommage structurel reste visible, bien qu’il ait été relativement bien dissimulé. Les peintures sur panneau vieilles de cinq siècles peuvent naturellement avoir connu une histoire de restauration complexe.
Pourquoi $5.500 ne sont finalement pas si surprenants
Sur le marché de la peinture italienne ancienne anonyme, l’écart est considérable entre un objet décoratif et une œuvre reconnue de manière convaincante comme appartenant au Quattrocento. L’état de conservation ainsi que les incertitudes concernant la datation et l’exécution pèsent lourdement. Une Madonna and Child with Angels, cataloguée comme Florentine School, 15th Century, a été vendue en 2019 pour €28.000, frais acheteur inclus.[4]
Une autre Madonna and Child florentine, proposée en 2020 avec l’appui d’un rapport d’analyse technique, a atteint €87.800, frais acheteur inclus, pour une estimation de €25.000-35.000.[5] Cela permet de comprendre pourquoi certains enchérisseurs peuvent déjà se positionner sur l’hypothèse d’une ancienneté réelle de l’oeuvre. Nous n’assistons probablement pas ici à la découverte d’un important panneau du Quattrocento, mais les acheteurs peuvent très bien réagir à une estimation volontairement prudente. Il s’agit, dans tous les cas, d’un lot intéressant à approfondir.
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Notes et sources
[1] MBA Seattle Auction House, Fall Luxuries and Fine Arts Northwest, Renton, Washington, 1 octobre 2026, lot 182, « Italian School 15th Cent. Madonna and Child Oil on Panel », estimation $1.000-2.000, 21 × 14,5 pouces.
[2] The Anderson Galleries / Metropolitan Art Association, Art Collection of the Late Col. Henry Thomas Chapman of Brooklyn, N.Y., New York, 1913, lot 144 : « Unknown Painter, Italian School, XVth Century, Madonna and Child », panneau, environ 20,5 × 14 3/4 pouces.
[3] National Gallery of Art, Washington, provenance des Isaac de Peyster et Anna de Peyster de Frans van Doornik, tous deux provenant de la collection du Col. Henry Thomas Chapman et passés chez Anderson Galleries les 27-29 janvier 1913, lots 357 et 358.
[4] Dorotheum, Old Master Paintings, Vienne, 18 décembre 2019, lot 10, Florentine School, 15th Century, The Madonna and Child with Angels, 47,7 × 31 cm ; estimation €20.000-30.000 ; adjugé €27.800, frais acheteur inclus.
[5] Dorotheum, Old Master Paintings, Vienne, 10 novembre 2020, lot 143, Florentine School, 15th Century, Madonna and Child, 66 × 48,5 cm ; estimation €25.000-35.000 ; adjugé €87.800, frais acheteur inclus.
