En juin 2021, un portrait d’homme du XVIIe siècle est apparu chez Uppsala Auktionskammare comme une oeuvre de l’entourage d’Anthony van Dyck, estimée à seulement 4 000-6 000 €. Le prix est monté jusqu’à 510 000 €. Trois ans plus tard, le même panneau était présenté chez Sotheby’s New York comme un autoportrait de jeunesse de Peter Paul Rubens, avec une estimation de 3-5 millions de dollars. La période entre ces deux ventes en dit, selon nous, beaucoup sur le connoisseurship et les réattributions.
Le 17 juin 2021, un portrait d’homme figurait dans le catalogue d’une vente suédoise comme Circle of Anthony van Dyck, Portrait of a gentleman. Uppsala Auktionskammare avait estimé le lot à 40 000-60 000 SEK, soit environ 4 000-6 000 €.
Cette estimation fut largement dépassée, puisque le prix grimpa jusqu’à 5,2 millions de SEK, soit environ 510 000 €. Parmi les connaisseurs, un autre nom circulait déjà, non pas Van Dyck, mais le peintre Peter Paul Rubens. Le catalogage était prudent et l’estimation basse, mais avant même le coup de marteau, le marché avait déjà compris qu’une oeuvre plus intéressante que prévu au départ était en train d’être proposée.
Un Rubens qui avait perdu son nom
Le 1er février 2024, Sotheby’s New York présentait le même tableau comme Sir Peter Paul Rubens, Self-Portrait of the Artist as a Young Man, daté vers 1610-11. Le panneau d’origine mesure 55,5 × 40 cm ; des ajouts postérieurs l’ont porté à 68,2 × 49,4 cm. L’estimation était de 3-5 millions de dollars.[1]
D’après la provenance, l’oeuvre se trouvait dans la succession de Rubens après sa mort et resta ensuite au sein de sa famille pendant plusieurs générations. Lorsqu’elle fut mise aux enchères à Bruxelles en 1853, elle portait le titre Portrait de Rubens. Les dimensions alors indiquées, 55 × 40,5 cm, correspondent presque exactement à celles du panneau d’origine.[2]
En 1861, l’identification était déjà devenue un peu plus prudente, à l’Hôtel Drouot le tableau apparut sous le titre Portrait d’homme (Rubens lui-même?). En 1894, alors qu’il se trouvait chez le marchand parisien Charles Sedelmeyer, Rubens était toujours considéré comme l’auteur. Mais plus comme le modèle, l’oeuvre était désormais intitulée Portrait of the Artist’s Brother.
Le tableau passa ensuite en Suède, dans la collection de l’industriel et collectionneur Carl Robert Lamm, au château de Näsby. Lamm comptait parmi les importants collectionneurs suédois de sa génération. Lorsque sa collection fut dispersée à New York en 1923, le portrait fut une nouvelle fois proposé comme une oeuvre autographe de Rubens, cette fois sous le titre Portrait of Philip Rubens. Il réalisa 7 500 $.
Au plus tard en 1942, l’oeuvre appartenait au Suédois John Åke Truls Wiberg. Elle resta ensuite dans la famille. Lorsqu’elle arriva finalement chez Uppsala Auktionskammare en 2021, son ancienne identité de Rubens avait presque entièrement disparu. De Rubens lui-même à son frère, puis à un gentleman anonyme de l’entourage de Van Dyck. Ce n’était pas tant le tableau qui s’était perdu que son identité.
Ce que les enchérisseurs ont probablement vu en 2021
Ce n’est pas un portrait dont l’effet repose sur le costume, les mains, les attributs ou l’affirmation d’un statut social. Tout se joue dans la peinture du visage. L’attention se concentre presque entièrement sur la tête. Le visage est soigneusement modelé, mais les cheveux, la moustache et la barbe sont traités avec davantage de liberté. C’est là qu’apparaît une mobilité qui contraste avec la tenue et l’arrière-plan sombres. Le col clair crée une transition nette entre la tête et le corps.
Une comparaison particulièrement pertinente se trouve au Detroit Institute of Arts. Le Portrait of Philippe Rubens, the Artist’s Brother de Rubens, également daté vers 1610-11. Là encore, un homme barbu se détache sur un fond sombre, le visage étant traité avec beaucoup plus de finesse et de vivacité que les zones qui l’entourent.[3]
Rubens vers 1610
Cette datation rend le tableau beaucoup plus intéressant sur le plan de l’histoire de l’art qu’un portrait ordinaire de Rubens. En 1608, Rubens était revenu à Anvers après avoir passé environ huit ans en Italie. Un an plus tard, il épousait Isabella Brant et devenait peintre de cour des archiducs Albert et Isabelle. Sa carrière connut presque immédiatement une spectaculaire accélération.
À cette époque, Rubens ne se présentait pas comme un artisan muni d’un pinceau et d’une palette, mais comme un gentleman prospère, formé à la culture humaniste. Les vêtements coûteux ainsi que les références à l’Antiquité et à la tradition humaniste constituent des éléments essentiels de cette image de soi soigneusement construite.[4] Ce portrait suédois est beaucoup plus intime.
Les deux célèbres autoportraits autonomes de 1623 sont traditionnellement considérés comme ses premiers exemples indépendants du genre. Auparavant, Rubens avait déjà intégré son propre visage dans d’autres compositions et portraits de famille.[5] Un autoportrait autonome datant d’environ 1610-11 repousserait donc considérablement cette chronologie vers l’avant.
Du sleeper suédois au lot majeur
À Uppsala, le tableau n’était qu’un petit lot dans une vente suédoise, prudemment catalogué comme Circle of Anthony van Dyck. Chez Sotheby’s en 2024, il bénéficia de tout l’appareil international des Old Masters. Une provenance remontant sur plusieurs siècles entièrement reconstituée, des mentions dans d’anciens catalogues, une analyse du support, des oeuvres de comparaison et une place au sein de la première période anversoise de Rubens.
Même sa position dans la vente semblait soigneusement choisie. Rubens était le lot 316, juste après venait le lot 317, un autoportrait redécouvert de son jeune contemporain et ancien collaborateur Anthony van Dyck. Celui-ci était estimé à 2-3 millions de dollars. Sotheby’s alla jusqu’à construire autour des deux oeuvres une présentation promotionnelle intitulée Face Off: Rubens vs Van Dyck.[6]
Le tableau qui, trois ans plus tôt en Suède, se trouvait encore dans le cercle de Van Dyck était désormais présenté comme un Rubens, immédiatement avant un autoportrait effectivement catalogué comme étant de Van Dyck.
Une estimation de 3-5 millions de dollars était-elle irréaliste ?
Le Portrait of a Venetian Nobleman de Rubens fut vendu chez Sotheby’s Londres en 2018 pour 5,4 millions de livres, frais acheteur inclus, contre une estimation de 3-4 millions de livres.[7] L’oeuvre était de taille comparable, mais elle réunissait une grande qualité, un bon état de conservation et une place depuis longtemps reconnue au sein de l’oeuvre du peintre.
En 2020, Portrait of a Young Woman, Half-Length, Holding a Chain, un portrait italien de jeunesse de Rubens, réalisa 4 millions de livres chez Christie’s, contre une estimation de 4-6 millions de livres.[8]
Ces prix montrent qu’une estimation de plusieurs millions pour un autoportrait de jeunesse accepté comme étant de Rubens n’avait en soi rien d’étrange. Le portrait proposé chez Sotheby’s présentait une histoire d’attribution récente particulièrement visible, une histoire matérielle complexe en raison des agrandissements du panneau, et n’avait été publiquement échangé que trois ans auparavant pour un demi-million d’euros.
Le précédent sleeper de Rubens qui avait lui aussi trébuché
En 2013, Sotheby’s vendit un petit portrait de jeune fille provenant des collections du Metropolitan Museum of Art comme Follower of Rubens, représentant peut-être Clara Serena Rubens. L’estimation n’était que de 20 000-30 000 $. Les enchérisseurs ne semblèrent pas croire à ce catalogage et poussèrent le prix jusqu’à 630 000 $, frais acheteur inclus.
Après nettoyage, examen technique et nouvelle expertise par des spécialistes, le tableau fut de nouveau accepté comme une oeuvre autographe de Rubens. Christie’s le remit sur le marché cinq ans plus tard sous le titre Portrait of Clara Serena Rubens, the Artist’s Daughter, désormais estimé à 3-5 millions de livres. Il resta invendu.
Le parallèle avec la découverte suédoise est frappant. Dans les deux cas, lors du premier catalogage prudent, le marché voyait déjà davantage dans l’oeuvre que ce que la maison de ventes avait compris ou avait voulu cataloguer. Des recherches approfondies suivirent, et un « follower » ou un « circle » devint Rubens. Mais lors de la vente suivante, le passage d’un prix de ‘sleeper’ à celui d’un Rubens pleinement valorisé se révéla loin d’être automatique.
N’y avait-il pas d’intérêt immédiat ou l’estimation était-elle trop élevée ?
Le tableau resta invendu à 2,4 millions de dollars, contre une estimation de 3-5 millions de dollars. Le Van Dyck présenté immédiatement après fit mieux et atteignit son estimation basse. Une réattribution peut provoquer d’énormes écarts de valeur. Mais les enchérisseurs suédois avaient déjà intégré cette possibilité dans le prix dès 2021. Trois ans plus tard, Sotheby’s ne vendait plus la découverte, mais la conclusion entièrement développée.
Et cela pour un montant bien plus élevé. C’est précisément pourquoi, selon nous, ce lot mérite un throwback. Un impressionnant dossier historique a été reconstitué autour de l’oeuvre, qui est revenue sur le marché comme quelque chose de beaucoup plus ambitieux. La découverte était bonne et la réévaluation aussi, mais malheureusement aucun acheteur ne s’est présenté.
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Notes et sources
[1] Sotheby’s, Master Paintings & Sculpture Part I, New York, 1er février 2024, lot 316, Sir Peter Paul Rubens, Self-Portrait of the Artist as a Young Man. Estimation 3-5 millions de dollars.
[2] Sotheby’s, ibid. La provenance mentionne Bruxelles, Etienne le Roy, 6 octobre 1853, lot 25, comme Peter Paul Rubens, Portrait de Rubens, dimensions 55 × 40,5 cm.
[3] Peter Paul Rubens, Portrait of Philippe Rubens, the Artist’s Brother, vers 1610-11, huile sur panneau de chêne, 68,5 × 53,5 cm, Detroit Institute of Arts.
[4] Bayerische Staatsgemäldesammlungen, Alte Pinakothek, Peter Paul Rubens, Rubens and Isabella Brant in the Honeysuckle Bower, vers 1609-10.
[5] National Gallery of Australia, Rubens’ Self-Portrait in Focus, 1988.
[6] Sotheby’s, Master Paintings & Sculpture Part I, New York, 1er février 2024, lots 316–317 ; Sotheby’s, « Face Off: Rubens vs Van Dyck », janvier 2024.
[7] Sotheby’s, Old Masters Evening Sale, Londres, 4 juillet 2018, lot 17, Sir Peter Paul Rubens, Portrait of a Venetian Nobleman. Avec 5,4 millions de livres comme prix réalisé.
[8] Christie’s, Classic Art Evening Sale: Antiquity to 20th Century, Londres, 29 juillet 2020, lot 8, Sir Peter Paul Rubens, Portrait of a Young Woman, Half-Length, Holding a Chain. Prix d’environ 4 000 000 £.
