Cette scène animalière de plus de deux mètres de large, issue de l’entourage de Roelant Savery, semblait avant la vente pouvoir susciter une véritable bataille d’enchères. Il n’en fut rien. Le tableau, catalogué par la maison de ventes Herbette et le Cabinet Turquin comme une œuvre de l’atelier de Savery, a été adjugé 25 000 €, contre une estimation de 30 000-40 000 €. Un résultat qui paraît moins surprenant lorsque l’on examine plus attentivement son format, son attribution et sa qualité.
Chez la maison de ventes française Herbette est apparu un monumental Paradis terrestre, huile sur toile de 163 × 237 centimètres, peuplé de chevaux, de cerfs, de bovins, de félins exotiques et d’oiseaux. Le tableau était catalogué « Atelier de Roelandt Savery » et estimé 30 000-40 000 €.[1] Il a finalement été adjugé 25 000 €.
Le résultat se situe donc sous l’estimation et, surtout, très loin des sommes que peuvent atteindre les peintures fortes et solidement documentées de la main de Roelant Savery. Pourtant, après un examen plus attentif de l’oeuvre, nous ne pensons pas qu’il s’agisse d’une découverte passée inaperçue. La qualité d’exécution visible, la prudence de l’attribution et la minceur du dossier historique expliquent assez bien, à nos yeux, pourquoi les enchères ne sont pas montées davantage.
Le mot essentiel ici est « atelier »
À ne regarder que le nom de l’artiste, on peut facilement se faire une idée erronée du niveau de prix. Ce tableau n’était présenté ni comme une oeuvre autographe de Roelant Savery, ni comme une œuvre qui lui était attribuée. La désignation était atelier de et, pour un artiste comme Savery, cette distinction fait une différence considérable.
Les meilleures œuvres autographes ont généralement davantage pour elles qu’un simple univers animalier immédiatement reconnaissable. Elles peuvent porter une signature ou une date, occuper une place stylistique convaincante au sein de l’oeuvre de l’artiste, disposer d’une provenance ancienne ou être solidement ancrées dans la littérature spécialisée. L’ouvrage de référence demeure celui de Kurt J. Müllenmeister, Roelant Savery. Kortrijk 1576–1639 Utrecht. Hofmaler Kaiser Rudolf II. in Prag. Die Gemälde mit kritischem Oeuvrekatalog, publié en 1988.[2]
Herbette ne mentionnait aucun numéro Müllenmeister pour le tableau présenté ici. Aucune provenance historique, vente antérieure, exposition ou autre référence bibliographique n’était non plus indiquée. Ce point est important car, à 30 000 €, 50 000 € ou davantage, le marché souhaite généralement savoir sur quoi repose précisément une telle proximité avec le maître.
Le format convainc davantage que l’exécution
Le format constituait le principal argument en faveur du tableau. Avec ses 163 × 237 centimètres, il possède une présence physique que peu de scènes animalières liées à Savery disponibles sur le marché peuvent revendiquer. Accroché au mur, l’ensemble doit être particulièrement imposant. Mais, à notre avis, format et qualité ne vont pas ici véritablement de pair.
La partie la plus convaincante se trouve à droite. Le cheval clair est modelé avec une certaine netteté et légèrement isolé des autres animaux, de sorte qu’il attire immédiatement le regard. La lumière qui tombe sur son encolure et son poitrail, associée aux nuages blancs situés à proximité, donne du volume à l’animal et en fait le point focal de la composition. Le félin tacheté placé à gauche du lion possède lui aussi suffisamment de présence pour s’imposer dans l’obscurité du premier plan.
En revanche, le traitement de plusieurs autres animaux apparaît nettement plus inégal. Dans la moitié gauche, particulièrement sombre, les corps et les contours se pressent les uns contre les autres. Les chevaux bruns, les cerfs et les autres animaux semblent davantage empilés que véritablement organisés de manière convaincante dans l’espace. Certaines têtes sont rendues de façon assez générique. Sur la photographie, le lion au centre possède certes une certaine masse, mais pas la précision que l’on attend des meilleures figures animales de Savery.
Oeuvre d’atelier ou Savery autographe ?
Il en va de même pour les oiseaux. Les perroquets perchés dans l’arbre produisent leur effet grâce à leurs accents de couleur contrastés, mais leur rôle est avant tout compositionnel et ne témoigne pas d’une qualité picturale particulièrement élevée. La lisière boisée et le paysage lointain créent suffisamment de profondeur pour dégager le premier plan, mais présentent relativement peu de raffinement.
Cette différence est importante, car les meilleurs Savery sont souvent de dimensions plus modestes, tandis que les animaux y conservent individuellement leur caractère. Cette toile fonctionne surtout à distance. Ce n’est pas négligeable, mais vouloir la rapprocher sensiblement de Savery lui-même semble surtout relever d’une lecture romantisante de l’œuvre.
Les restaurations anciennes pèsent davantage à cette échelle
Sur une toile de 163 × 237 centimètres, l’état de conservation prend une importance supplémentaire. Des restaurations anciennes peuvent, sur une œuvre de cette taille, aller de retouches localisées à un rentoilage, des usures ou des interventions beaucoup plus importantes. L’acquéreur peut donc aussi se retrouver face à un sérieux enjeu de conservation. Le transport d’une œuvre de ces dimensions n’est pas non plus une opération simple. Cela aura probablement réduit le nombre d’enchérisseurs potentiels.
Le marché a finalement situé l’oeuvre de manière assez logique
Une scène animalière liée à Savery mais maintenue à une certaine distance du maître dans son attribution, même si elle reste visuellement convaincante, appartient à un tout autre segment du marché. Car un « tableau dans le goût de Savery » et « un Savery de qualité » constituent commercialement deux catégories complètement différentes.
Lorsque qualité, documentation et sujet se rejoignent, les résultats peuvent être nettement supérieurs. En 2016, Sotheby’s a vendu le Orpheus Charming the Animals de Savery, peint en 1618 et signé et daté, pour environ £450 000. Le tableau disposait d’une importante provenance, d’un historique d’expositions et d’une bibliographie, et était reconnu comme une œuvre pleinement autographe de Savery.[3]
Pourquoi les enchères se sont-elles arrêtées à 25 000 € ?
Avec le recul, l’estimation de 30 000-40 000 € paraît plutôt ambitieuse que prudente. Le tableau avait pourtant plusieurs atouts évidents, son format, son impact décoratif immédiat et une catalogisation qui le rattachait directement à l’atelier de Savery.
Ce qui lui manquait correspond précisément aux éléments nécessaires pour accéder à un segment supérieur du marché. Aucune signature ou date publiée. Aucune provenance documentée. Aucune référence à Müllenmeister, ni aucun historique d’exposition ou bibliographie publiés.
Les dimensions monumentales suggèrent d’abord une peinture importante. Mais à mesure que l’on s’y attarde, on constate que l’exécution ne tient cette promesse que partiellement. Le cheval blanc et quelques autres animaux sont convaincants, mais ailleurs les figures animales sont d’une qualité plus moyenne et l’organisation de l’espace se montre moins précise. Il reste donc une imposante scène animalière du XVIIe siècle issue de l’environnement immédiat de Savery, mais sans ancrage historique suffisant ni raffinement pictural visible permettant de la faire accéder à une catégorie supérieure.
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Notes et sources
[1] Herbette, Objets d’art et de bel ameublement, tableaux anciens, XIXè et modernes, Doullens, 27 septembre 2026, lot 21, « Roelandt Savery (1576–1639). Atelier de. École flamande XVIIe. ‘Paradis terrestre’ », huile sur toile, 163 × 237 cm, estimation 30 000-40 000 €.
[2] Kurt J. Müllenmeister, Roelant Savery. Kortrijk 1576–1639 Utrecht. Hofmaler Kaiser Rudolf II. in Prag. Die Gemälde mit kritischem Oeuvrekatalog, Freren : Luca Verlag, 1988.
[3] Sotheby’s, Old Masters Evening Sale, Londres, 10 décembre 2016, Roelandt Savery, Orpheus Charming the Animals, 1618, prix réalisé £452 750.
