Le 28 juin 2019, Schuler Auktionen, à Zurich, proposait un petit portrait florentin d’un jeune homme avec une estimation de seulement 5 000-7 000 CHF. La maison de ventes ne l’attribuait expressément pas à Sandro Botticelli, mais le cataloguait comme « in der Art ». Le marteau est finalement tombé à 6,4 millions de CHF. Sept ans plus tard, selon nous, la question de l’attribution demeure plus intrigante encore que le prix spectaculaire.
Un Botticelli estimé à 7 000 CHF et finalement adjugé 6,4 millions de CHF ressemble à l’un de ces récits classiques du marché de l’art, où un chef-d’oeuvre méconnu est repéré par quelques connaisseurs particulièrement attentifs.
La maison de ventes proposait un panneau dont l’attribution à Botticelli était précisément au coeur du débat. La maison de ventes cataloguait Bildnis eines jungen Mannes, huile sur bois, 53 × 33,5 centimètres, comme « Botticelli, Sandro, in der Art ». L’estimation était de 5 000-7 000 CHF et le prix d’adjudication s’élevait à 6,4 millions de CHF, soit environ 5,8 millions d’euros.[1]
Cette estimation très basse était liée à un catalogage extrêmement prudent et à un dossier technique qui n’était pas entièrement rassurant. Le marché n’a pas payé des millions pour ce que la maison de ventes affirmait que le tableau était, mais pour ce que certains enchérisseurs pensaient manifestement qu’il pouvait être.
Une image séduisante, mais un dossier technique difficile
Le portrait possède exactement le type de qualités visuelles susceptibles de rendre l’hypothèse Botticelli immédiatement séduisante. Un jeune homme regarde presque frontalement hors du tableau. Son visage est nettement modelé, ses boucles brunes dessinent un contour marqué autour de la tête et le bleu intense de son vêtement est ponctué par un étroit col rouge. Derrière lui, l’architecture divise la composition en puissants plans verticaux, tandis que des ouvertures de part et d’autre laissent entrevoir un paysage et quelques constructions.
Cette composition rend la comparaison avec des portraits florentins de la fin du XVe siècle compréhensible. Dans son Giuliano de’ Medici, vers 1478-80, aujourd’hui conservé à la National Gallery of Art de Washington, Botticelli place lui aussi le modèle devant un décor architectural comportant une fenêtre et des volets.[2]
Une similitude de type ou de composition ne prouve pas une attribution, et le panneau actuel pose un autre problème. Quelle part de ce que nous voyons aujourd’hui appartient réellement à la peinture originale ?
Au moment de la vente, un rapport d’examen approfondi du Schweizerisches Institut für Kunstwissenschaft était disponible. D’après ce rapport, l’analyse technique confirmait que le noyau de l’objet était un panneau peint de la fin du Moyen Âge ou du début de l’époque moderne. Dans le même temps, d’importantes interventions avaient été constatées dans des zones essentielles du personnage, ainsi qu’une restauration postérieure à 1961 qui aurait profondément modifié son apparence. Certaines anciennes surpeintures n’auraient peut-être pas été exécutées dans un but exclusivement restauratif, mais possiblement dans l’intention de rendre une attribution particulière plus convaincante.[1]
Ce constat modifie la manière dont il faut regarder le visage, le modelé et même les caractéristiques supposément botticelliennes. Le connoisseurship s’appuie normalement sur l’objet visible. Ici, l’étude technique avertissait précisément que l’objet visible ne pouvait pas être assimilé sans réserve à l’état d’origine.
Bode en était convaincu
En 2019, l’attribution à Botticelli avait déjà près d’un siècle d’histoire. Le tableau apparaît de manière documentée vers 1924. Wilhelm von Bode, l’influent directeur de musée berlinois et connaisseur de la Renaissance italienne, le publia cette même année. Le titre de son article ne laissait guère de place au doute : Ein neu aufgetauchtes Bildnis von Botticellis Hand und die Abhängigkeit des Künstlers als Portraitmaler von Fra Filippo Lippi.[3]
Bode reprit le tableau en 1926 comme oeuvre de Botticelli, qu’il datait vers 1475. Raimond van Marle le publia en 1931 comme attribué à Botticelli et Roberto Salvini fit de même en 1958. Et Ronald Lightbown n’inclut pas le tableau dans son vaste catalogue consacré à Botticelli en 1978.[1]
Une provenance qui ne devient solide que vers 1924
La provenance exige la même prudence. Schuler mentionnait une provenance possible dans la collection Grassi à Florence jusqu’aux environs de 1924, sur la base d’une lettre de Julius Böhler datée du 22 novembre 1927 et d’un monogramme « LG » au revers. La maison de ventes précisait elle-même explicitement que cette provenance était douteuse.
Vers 1924, le tableau apparaît sur le marché et est publié par Bode. Il entre ensuite dans une collection particulière à Zurich où, selon la maison de ventes, il reste au sein de la même famille jusqu’à la vente de 2019.[1]
Le tableau avait été publié, reproduit, discuté et intégré à différents corpus d’histoire de l’art. La question n’était pas de savoir s’il existait, mais de déterminer qui l’avait peint et quelle part de la peinture originale était encore intacte.
6,4 millions de CHF au marteau
Le principal point de référence était la vente par Christie’s de la célèbre Rockefeller Madonna à New York en janvier 2013. Entièrement catalogué comme oeuvre de Botticelli, ce panneau était estimé 5-7 millions de dollars et avait réalisé 10 500 000 dollars, frais inclus. Il s’agissait alors d’un record mondial aux enchères pour Botticelli.[4]
En 2017, Sotheby’s proposait un Portrait of a young man, daté vers 1480-85, comme oeuvre d’un « Florentine artist, close to Sandro Botticelli », avec une estimation de 600 000-800 000 dollars. Ce tableau avait lui aussi connu une longue histoire d’attributions changeantes à Botticelli. En 1997 encore, il avait été vendu aux enchères sous le nom de Botticelli, et la maison de ventes soulignait également la possible proximité du jeune Filippino Lippi.[5]
Il devient dès lors difficile de soutenir que les acheteurs à Zurich payaient 6,4 millions de CHF pour un séduisant mais anonyme suiveur florentin. Le niveau de prix suggère autre chose, à savoir qu’au moins certains acteurs du marché avaient intégré une position nettement plus élevée dans la hiérarchie des attributions.
Le marché a ensuite radicalement changé
En janvier 2021, Sotheby’s vendit Portrait of a Young Man Holding a Roundel pour la somme énorme de 92 000 000 dollars, frais inclus. L’oeuvre établissait ainsi le nouveau record aux enchères pour Botticelli.[6] Un an plus tard, The Man of Sorrows réalisait 45 500 000 dollars. Cette seconde vente est encore plus intéressante du point de vue de l’attribution, puisque Ronald Lightbown avait classé le tableau en 1978 parmi les « Workshop and school pictures », alors que le catalogue de l’exposition Botticelli organisée au Städel Museum en 2009 le présentait comme une oeuvre de Botticelli.[7]
Cela montre le poids commercial considérable qu’une attribution révisée puis largement acceptée peut acquérir dans ce segment du marché. Chez Botticelli, la différence entre « entourage de », « atelier » et une oeuvre autographe convaincante n’est donc pas une petite question. Le même objet physique peut, à la suite de recherches techniques et historiques convaincantes, entrer dans un marché entièrement différent. Si cette réattribution ne se concrétise pas, un prix ayant anticipé cette possibilité devient beaucoup plus complexe et peut-être a-t-on payé trop cher.
Sept ans plus tard, le prix ne vaut toujours pas attribution
Les 6,4 millions de CHF engagés à Zurich et l’attribution historique de Bode à Botticelli sont des faits, mais le rapport technique critique l’est également. Un prix d’enchère peut démontrer qu’au moins deux parties étaient prêtes à aller très loin pour une hypothèse. Il ne peut pas établir une paternité. Le prix d’adjudication constituait un jugement puissant sur la probabilité que le marché accordait à Botticelli. Il ne constituait toutefois pas encore une déclaration sur celui qui avait réellement peint le panneau.
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Notes et sources
[1] Schuler Auktionen, Zurich, juin 2019, 28 juin 2019, lot 3200, « Botticelli, Sandro, in der Art », Bildnis eines jungen Mannes. Estimation 5 000-7 000 CHF et prix d’adjudication 6 400 000 CHF.
[2] National Gallery of Art, Washington, Sandro Botticelli, Giuliano de’ Medici, vers 1478/1480, tempera sur bois, 75,5 × 52,5 cm, inv. 1952.5.56 ; National Gallery of Art.
[3] Staatliche Museen zu Berlin, Zentralarchiv, Findbuch Nachlass Wilhelm von Bode, inv. 6575 : Wilhelm von Bode, « Ein neu aufgetauchtes Bildnis von Botticellis Hand und die Abhängigkeit des Künstlers als Portraitmaler von Fra Filippo Lippi », Jahrbuch der Preußischen Kunstsammlungen, 45, 1924, p. 113–116.
[4] Christie’s, Renaissance, New York, 30 janvier 2013, vente 2673, lot 148, Sandro Botticelli, ‘The Rockefeller Madonna’: Madonna and Child with Young Saint John the Baptist. Estimation 5-7 millions de dollars ; prix réalisé 10 500 000 dollars, frais inclus.
[5] Sotheby’s, Master Paintings, New York, 26 janvier 2017, lot 13, « Florentine artist, circa 1480–85, close to Sandro Botticelli », Portrait of a young man, bust length, in a red cap. Estimation 600 000-800 000 dollars.
[6] Sotheby’s, Master Paintings & Sculpture Part I, New York, 28 janvier 2021, lot 15, Sandro Botticelli, Portrait of a Young Man Holding a Roundel. Prix réalisé 92 000 000 dollars, frais inclus.
[7] Sotheby’s, Master Paintings & Sculpture Part I, New York, 27 janvier 2022, lot 14, Sandro Botticelli, The Man of Sorrows. Prix réalisé 45 500 000 dollars, frais inclus.
