Un petit panneau de 21,5 sur 17,5 centimètres, prudemment catalogué par Hargesheimer comme « probablement atelier ou école » de Rembrandt et peut-être comme un autoportrait, a déjà suscité de nombreuses enchères avant la vente. L’estimation commence à 150 € (175 $) ; au moment de la rédaction, l’enchère atteint 1 400 € (1 600 $). C’est surtout son format qui rend ce lot plus intéressant qu’il n’y paraît au premier regard.
Parmi les Maîtres anciens que Hargesheimer mettra en vente le 12 septembre à Düsseldorf, le lot 3685 ne se distingue ni par ses dimensions, ni par sa provenance, ni par une longue notice de catalogue. Bien au contraire. Il s’agit d’une petite tête d’homme peinte sur chêne, mesurant 21,5 sur 17,5 centimètres, provenant d’une collection particulière de Rhénanie-Palatinat et cataloguée comme Rembrandt Harmensz. van Rijn, probably workshop or school, Possibly Self-Portrait as a Young Man. L’estimation est de 150-300 € (175-350 $).[1]
Il ne reste déjà plus grand-chose de cette estimation. Plusieurs enchérisseurs ont porté le tableau à 1 400 € (1 600 $) avant même la vente. Cela n’en fait évidemment pas un Rembrandt, et même la mention « workshop » n’est présentée dans la catalogisation que comme une possibilité à l’intérieur de la formule plus large « probably workshop or school ». Mais l’activité des enchères devient plus compréhensible lorsque l’on considère que 21,5 sur 17,5 centimètres n’est absolument pas un format inhabituel pour une tronie rembranesque.
Exactement l’échelle à laquelle ce type de tête était peint
À la fin des années 1620 et dans les années 1630, Rembrandt et les artistes de son entourage produisirent de petites études de têtes et des autoportraits à peine plus grands que le panneau de Düsseldorf. Il ne s’agissait pas de portraits officiels en réduction, mais d’études concentrées sur le visage, la lumière, le costume et l’expression : l’univers de la tronie. Ces œuvres remontent probablement à des prototypes de Rembrandt conservés dans l’atelier et pouvant être copiés par des assistants ou des élèves comme exercices ou modèles.
La composition du petit panneau appartient elle aussi à cet univers. Une jeune tête masculine émerge presque isolément d’un fond sombre ; un large bonnet ferme la composition dans sa partie supérieure, tandis qu’une lumière chaude glisse sur le front, le nez et la joue. Le vêtement brun-rouge disparaît dans l’ombre et un accent gris-blanc très net au niveau du col ramène le regard vers le visage. C’est une image qui repose entièrement sur la lumière et la physionomie, et non sur le décor ou des détails narratifs.
La surface paraît ancienne et usée par endroits, et des restaurations anciennes sont signalées. Au revers se trouve une ancienne étiquette en suédois portant l’inscription Manshuvud / Tyskt 1700-tal, soit « tête d’homme, allemand, XVIIIe siècle ». Cela indique surtout que le tableau a autrefois circulé sous une attribution beaucoup plus générale.
De 300 £ à 2 099 £ pour un format presque identique
Une comparaison récente montre à quelle vitesse même une modeste attribution à un follower peut dépasser une estimation basse. Le 10 mars 2026, Roseberys à Londres proposait un Portrait of a Bearded Old Man Wearing a Hat comme œuvre d’un suiveur de Rembrandt. Huile sur panneau, 21,2 sur 17,8 centimètres. L’estimation correspondait à environ 350–470 € (400–550 $). L’œuvre a réalisé environ 2 450 € (2 850 $) frais inclus.[2]
Ce résultat est peut-être plus pertinent ici que les spectaculaires adjudications à plusieurs millions. Il montre que le marché d’une tête rembranesque convaincante et décorative sur panneau peut rapidement dépasser quelques centaines d’euros, même sans attribution à l’atelier. Un niveau plus haut, les écarts deviennent considérables. En avril 2024, Dorotheum proposait A Tronie of a Bearded Man comme œuvre de l’atelier de Rembrandt van Rijn. Là encore, les dimensions étaient presque exactement les mêmes : 20,5 sur 17,3 centimètres. L’estimation était de 20 000–30 000 € (23 000–35 000 $).[3]
Mais dans ce cas, le dossier était nettement plus solide. Le panneau avait fait l’objet d’une analyse dendrochronologique et la première date de fabrication plausible se situait dans les années 1640. Un spécialiste de Rembrandt avait en outre signalé l’existence de versions apparentées dans deux musées et considérait cet exemplaire comme particulièrement proche de Rembrandt au sein de ce groupe.
Une vente provinciale et un panneau de 22 centimètres
Il existe un précédent qui s’intègre presque trop parfaitement à cette histoire. En octobre 2007, une petite tête apparut chez Moore Allen & Innocent, une maison de ventes régionale anglaise, cataloguée comme Follower of Rembrandt. Estimation : l’équivalent d’environ 1 200–1 800 € (1 400–2 000 $). Dimensions : 22,2 sur 17,1 centimètres.
Le tableau fut finalement adjugé pour l’équivalent d’environ 2,6 millions d’euros (3,0 millions de dollars), frais inclus. L’année suivante, Ernst van de Wetering l’accepta comme une œuvre autographe de Rembrandt. Aujourd’hui, Rembrandt Laughing, vers 1628, se trouve au J. Paul Getty Museum.[4]
De telles découvertes sont évidemment exceptionnelles. Un autoportrait autographe de Rembrandt vendu par Sotheby’s en 2020, Self-Portrait of the Artist, Half-Length, Wearing a Ruff and a Black Hat de 1632, mesure 21,8 sur 16,3 centimètres. Il a réalisé l’équivalent d’environ 17 millions d’euros (19,8 millions de dollars), frais inclus.[5] À cette échelle de panneau coexistent donc de véritables autoportraits, des tronies et des études d’atelier.
Le tableau passé de 15 000 $ à 675 000 $
En 2019, Christie’s New York vendit un A Portrait of the Artist circulaire provenant du Bass Museum of Art. Le tableau ne mesurait que 29,2 centimètres de diamètre et était proposé comme Manner of Rembrandt, sans prix de réserve. L’estimation était d’environ 13 000–17 000 € (15 000–20 000 $).[6] Les enchérisseurs ne se laissèrent guère guider par cette estimation : le résultat enregistré fut d’environ 580 000 € (675 000 $).
Après restauration et recherches complémentaires, le même tableau est aujourd’hui présenté comme Workshop of Rembrandt, Portrait of Rembrandt as a Young Man, vers 1628–31. Ce n’est évidemment pas un argument permettant de prédire une découverte comparable à Düsseldorf. Cela montre surtout que, pour de petites têtes de type rembranesque, le marché des enchères peut intégrer très rapidement une hypothèse que la catalogisation prudente de la maison de ventes ne souhaite pas encore formuler.
Que voient les enchérisseurs ?
Une maison de ventes régionale propose à bas prix un panneau de Maître ancien catalogué de manière très large. C’est précisément dans ce type de catalogue qu’il peut être intéressant de regarder attentivement : non parce que toute attribution générale dissimule nécessairement un grand nom, mais parce que le prix de départ dit parfois très peu de l’attention qu’un objet finira par susciter.
Entre les différents résultats obtenus par les tronies mentionnées ici se trouvent la dendrochronologie, la provenance, l’état de conservation, la comparaison avec d’autres versions et le jugement des spécialistes. C’est là que réside la véritable tension autour du lot 3685. Si le panneau se révèle convaincant sur le plan pictural et qu’une analyse matérielle confirme une origine au XVIIe siècle, le niveau de prix actuel devient intéressant.
Le 12 septembre, nous saurons combien d’autres acheteurs seront arrivés à la même conclusion.
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Notes et sources
[1] Hargesheimer Kunstauktionen Düsseldorf, vente 160.5 Sculptures, Bronzes & Old Master Paintings, Düsseldorf, 12 septembre 2026, lot 3685, Possibly Self-Portrait as a Young Man, catalogué comme « Rembrandt Harmensz. van Rijn, probably workshop or school » ; huile sur chêne, 21,5 × 17,5 cm ; estimation : 150–300 €.
[2] Roseberys London, Old Master, British & European Pictures, 10 mars 2026, lot 40, Follower of Rembrandt, Portrait of a Bearded Old Man Wearing a Hat, huile sur panneau, 21,2 × 17,8 cm ; estimation : 300–400 £ ; prix réalisé : 2 099 £ frais inclus.
[3] Dorotheum, Old Master Paintings, Vienne, 24 avril 2024, lot 112, Workshop of Rembrandt van Rijn, A Tronie of a Bearded Man, huile sur panneau, 20,5 × 17,3 cm ; estimation : 20 000–30 000 €. Le catalogue mentionne une étude dendrochronologique et plusieurs versions apparentées.
[4] Moore Allen & Innocent, Cirencester, 26 octobre 2007, lot 377, alors catalogué comme Follower of Rembrandt ; estimation : 1 000–1 500 £ ; prix marteau : 2,2 millions de livres. J. Paul Getty Museum, Rembrandt van Rijn, Rembrandt Laughing, vers 1628, huile sur cuivre, 22,2 × 17,1 cm.
[5] Sotheby’s, Rembrandt to Richter, Londres, 28 juillet 2020, lot 12, Rembrandt van Rijn, Self-Portrait of the Artist, Half-Length, Wearing a Ruff and a Black Hat, 1632, huile sur chêne, 21,8 × 16,3 cm ; estimation : 12–16 millions de livres ; prix réalisé : 14 549 400 £ frais inclus.
[6] Christie’s New York, 29 octobre 2019, lot 812, A Portrait of the Artist, Manner of Rembrandt, diamètre 29,2 cm, collection du Bass Museum of Art ; estimation : 15 000–20 000 $.
